Años de pésimas rentabilidades y la presión de los inversores para que abandonen el negocio del petróleo y el gas han hecho que cada vez haya menos y más pequeñas empresas capaces de aprovechar la subida de los precios y ayudar a impulsar la producción.
Los que quedan se están moviendo para aumentar la producción son actores relativamente pequeños que no podrán tener un impacto significativo en la producción.
Los inversores están alejando el capital de los combustibles fósiles y dirigiéndolo hacia empresas con una alta calificación en cuanto a medidas medioambientales, sociales y de gobernanza, o ESG.
La reticencia de algunos bancos a conceder préstamos energéticos ha agravado los problemas para impulsar el suministro de energía.
“El petróleo y el gas han registrado los peores rendimientos de todos los sectores en los últimos cinco años; los rendimientos son volátiles y los inversores sienten las presiones de los ESG”, afirma Wil VanLoh, que dirige Quantum Energy Partners, que gestiona US$ 18.000 millones, lo que lo convierte en uno de los pocos grandes fondos de capital privado en el sector de la energía que quedan. “Ha habido un enorme retroceso del capital disponible”.
Los precios del petróleo y el gas natural se están disparando a medida que aumenta la preocupación por la posible limitación de las fuentes de energía de cara al próximo invierno.
Los precios del crudo en EE.UU. están en su punto más alto de los últimos siete años, con más de US$ 80 por barril, habiéndose duplicado en el último año, mientras que los precios del gas natural han registrado un aumento similar en seis meses, cotizando ahora por encima de los US$ por millón de unidades térmicas británicas.
Los combustibles fósiles representan cerca del 80% del consumo energético de Estados Unidos, a pesar del crecimiento de las energías alternativas.
Se espera que la demanda de petróleo, principal fuente de energía para el transporte, siga aumentando en los próximos años. Se espera que la demanda mundial de petróleo aumente cada año hasta 2026, alcanzando los 104 millones de barriles diarios ese año, un 4% más que en 2019, según la Agencia Internacional de la Energía.
Los operadores privados, cada vez más importantes
En el pasado, el aumento de los precios y la limitación de la oferta impulsaron a las compañías petroleras y de gas estadounidenses a invertir enormes sumas de dinero.
Los productores privados continúan invirtiendo, pero las empresas públicas, bajo la presión de complacer a los inversores descontentos, han estado recomprando acciones, aumentando los dividendos y recortando sus gastos.
Los productores publicos están en camino de gastar un poco más de dinero en el bombeo de petróleo el próximo año, pero la mayoría no está aumentando la producción.
Esto hace que los operadores privados sean más importantes que nunca. Hoy en día, el 59% de las casi 600 plataformas petrolíferas y de gas activas de Estados Unidos son operadas por empresas privadas, en comparación con el 42% de las 1.150 plataformas en enero de 2019, según Tudor, Pickering, Holt & Co.
“El crecimiento de la oferta energética de Estados Unidos tendrá que venir de las empresas privadas porque las empresas públicas están bajo la presión de los inversores para devolver el capital, no para gastar en el crecimiento de la producción”, dice Doug Swanson, socio gerente de EnCap Investments LP, una firma de capital privado centrada en la energía en Houston.
Pero las empresas de capital privado, que gestionan muchas de estas compañías, están recortando o abandonando el negocio de la energía. Las principales empresas, como Blackstone Inc. y Apollo Global Management Inc., ya no invierten tanto en energía tradicional como antes, y prefieren hacer nuevas inversiones en energía solar, eólica u otras fuentes que no sean tan perjudiciales para el medio ambiente.
Blackstone, por ejemplo, ha estado poniendo dinero en Altus Power Inc, un constructor y operador de instalaciones de energía solar en los techos y estacionamientos de propiedades comerciales.
Desde 2019, Blackstone ha liderado una financiación de deuda de US$ 500 millones y ha comprometido US$ 300 millones en capital preferente para Altus.
Ahora hay nueve firmas de capital privado centradas en la energía, que en conjunto tienen US$ 22.000 millones de capital disponible para invertir en el sector.
Esta cifra es inferior a la de 29 firmas con US$ 90.000 millones de para invertir en 2018, según RBC Capital Markets.
Los inversores abandonan el petróleo y el gas
En lo que va de año, los fondos energéticos que invierten en petróleo, gas y otras inversiones de la llamada energía convencional han recaudado US$ 2.000 millones, frente a los casi US$ 6.000 millones recaudados por los fondos de energías renovables, según los datos recopilados por Pickering Energy Partners, una filial.
En cambio, en 2015, se recaudaron casi US$ 50.000 millones para fondos de energía convencional, mientras que los fondos de energías renovables obtuvieron más de US$ 10.000 millones.
Los fondos de pensiones y otros inversores tradicionales en fondos de energía de capital privado han reducido su asignación al sector de la energía convencional a tan solo el 1% de sus carteras, según Sam Oh, que dirige Mountain Capital Management LLC, una firma de capital privado centrada en la energía en Houston.
Las empresas de capital privado restantes están intensificando su actividad, en busca de las mejores oportunidades vistas en años.
Las empresas propiedad de EnCap, por ejemplo, operan 17 plataformas de perforación petrolífera, frente a las cero plataformas durante las profundidades de la pandemia de Covid-19 el año pasado, y 14 antes de la pandemia.
En lo que va de año, Pickering Energy Partners ha invertido unos US$ 200 millones en terrenos petrolíferos en los alrededores de Midland en Texas. La empresa vio poca competencia y pudo pagar menos de US$ 5.000 por acre, lo que supone una reducción de más de la mitad del precio de hace unos años.
Una empresa controlada por Carnelian Energy Capital compró recientemente un activo petrolífero en la cuenca del Pérmico y compitió con unos pocos rivales.
“Históricamente, en un activo de este tipo se presentaban unas 15 ofertas”, afirma Tomas Ackerman, socio de Carnelian.
Mientras tanto, la mayoría de los inversores y prestamistas se niegan a participar en las empresas de carbón a pesar del aumento de los precios de la energía.
Algunas empresas energéticas, como TotalEnergies SE, están tomando medidas para aumentar el gasto en energías renovables. Empresas como TotalEnergies resultan más atractivas para los inversores al pasar del petróleo al gas natural, afirma William Callanan, que dirige Syzygy Investment Advisory Ltd.
Otros tipos de inversores están echando un vistazo al sector energético. Los fondos de cobertura, los inversores en bonos basura y otros han empezado a preocuparse por la aceleración de la inflación y ven las materias primas, incluidas las inversiones en petróleo y gas, como las más atractivas en un entorno inflacionario. Incluso algunas empresas de inversión que se ven presionadas por sus clientes para que den prioridad al medio ambiente han comprado últimamente acciones del sector energético.
Pero los inversores, que compran acciones, pero no acres y plataformas de perforación, no es probable que hagan mucho para ayudar a impulsar el suministro general de energía, dicen los analistas.
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