Los vehículos eléctricos ofrecen una vía para mejorar la calidad del aire, reducir los costes de combustible y constituyen una nueva categoría en crecimiento para los fabricantes de automóviles. Pero la transición al transporte eléctrico conlleva un nuevo reto: Los vehículos con baterías de iones de litio pueden ser especialmente peligrosos cuando se incendian.
La buena noticia es que los incendios de vehículos eléctricos con baterías no son frecuentes.
La directora del proyecto EV FireSafe de Melbourne (Australia), Emma Sutcliffe, afirma que los investigadores necesitan más datos para determinar de forma concluyente el índice de incendios, pero los estudios preliminares indican que los incendios en coches totalmente eléctricos son poco frecuentes.
Una investigación realizada por otra empresa, AutoinsuranceEZ, afirma que los vehículos eléctricos de batería sólo tienen un 0,03% de posibilidades de incendiarse, frente al 1,5% de los vehículos de combustión interna. Los eléctricos híbridos, que tienen tanto una batería de alto voltaje como un motor de combustión interna, tienen un 3,4% de probabilidades de que el vehículo se incendie, según su estudio.
Sin embargo, cuando se producen incendios, los vehículos eléctricos con baterías de iones de litio se incendian más rápidamente y requieren mucha más agua para su extinción final, afirma Sutcliffe. Además, las baterías pueden volver a encenderse horas o incluso días después de que el fuego se haya controlado inicialmente, lo que pone en peligro a los talleres de reparación y a otras personas.
Chas McGarvey, el Jefe de Bomberos del Departamento de Bomberos de Lower Merion en Pensilvania, dijo a CNBC que un incendio del Tesla Model S Plaid que su departamento manejó en 2021 ardió tan caliente que derritió la carretera debajo de él.
Sutcliffe dijo a CNBC: “Muchas veces se espera que los bomberos y las agencias de bomberos se den cuenta”. Con tantos modelos nuevos que salen a la calle, McGarvey, el jefe de bomberos de Pensilvania, dijo: “Todavía estamos tratando de ponernos al día con todo esto. Pero cambia casi todos los días”.
El director del Instituto de Energía de Maryland, Eric Wachsman, afirma que las cualidades que hacen que las celdas de las baterías de iones de litio sean lo suficientemente potentes como para mover un vehículo de pasajeros también pueden hacerlas vulnerables a la ignición, especialmente si las celdas de las baterías están dañadas o defectuosas.
Las celdas de las baterías de iones de litio tienen electrodos colocados muy juntos, lo que aumenta las posibilidades de que se produzca un cortocircuito, dice, y están llenas de un electrolito líquido inflamable.
“Este líquido inflamable podría entrar en lo que se denomina una situación de fuga térmica en la que empieza a hervir y se produce un incendio”, explica.
Los vehículos eléctricos incluyen sistemas de gestión de baterías para mantener la temperatura de funcionamiento adecuada para las baterías de alto voltaje que llevan dentro, y esos sistemas controlan la velocidad de carga y descarga de las baterías. Las mejoras de estos sistemas, así como de las propias celdas de las baterías, prometen hacer más seguros los vehículos eléctricos.
Tesla ha anunciado recientemente que va a cambiar las baterías de iones de litio por otras de fosfato de hierro y litio. Otros grandes fabricantes de automóviles, como Ford y VW, también están sustituyendo las fórmulas de níquel o cobalto utilizadas en algunos de sus vehículos eléctricos por las de LFP.
“En general, se cree que son mucho más seguras”, afirma Paul Christensen, profesor de electroquímica de la Universidad de Newcastle cuya investigación se centra en los incendios y la seguridad de las baterías de iones de litio.
En su opinión, los vehículos totalmente eléctricos tienen la posibilidad de ser más seguros que los modelos de gasolina o diésel a los que sustituyen.
“Hemos tenido mucho tiempo para comprender plenamente los riesgos y peligros asociados a los coches de gasolina y diésel. Vamos a tener que aprender más rápido cómo afrontar los retos con los vehículos eléctricos. Pero lo haremos”.
Noticia tomada de: CNBC / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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