Los fabricantes de automóviles europeos están negociando con la empresa australiana de exploración de tierras raras Arafura Resources Ltd. la posibilidad de abastecerse de elementos que ayuden a impulsar los coches eléctricos fuera de China, que domina el suministro mundial.
La minera está desarrollando el proyecto Nolans, de 1.000 millones de dólares australianos (728 millones de dólares), en el Territorio del Norte de Australia, que cubrirá hasta el 10% de la demanda mundial del tipo de tierras raras que se utiliza en los imanes permanentes de los motores eléctricos.
Un aspecto crucial es que Arafura tiene previsto procesar los minerales cerca de su emplazamiento, lo que garantiza la supervisión directa del tratamiento de los residuos tóxicos en el proyecto que compró en 2001.
“Tenemos un compromiso con los fabricantes europeos para suministrarles directamente el material”, dijo en una entrevista el director financiero Peter Sherrington, quien añadió que espera cerrar acuerdos antes de fin de año porque las conversaciones están avanzando en cuanto a volúmenes y precios. Las nuevas normas de sostenibilidad y trazabilidad “han abierto la mente de los fabricantes de automóviles a la necesidad de esto”.
Las tierras raras se perfilan como otra fuente de preocupación en la transformación hacia los coches eléctricos. Necesitarán grandes cantidades de materias primas para las baterías, como el litio, el níquel y el cobalto, lo que está llevando a fabricantes de automóviles como BMW AG, Volkswagen AG y Tesla Inc. a dirigirse directamente a los mineros.
Se espera que China, que controla dos tercios de la minería y el 85% del refinado de tierras raras, según BloombergNEF, destine gran parte de su producción al uso interno en el futuro.
Las tensiones latentes que antes hacían de estos elementos -también importantes para las aplicaciones en defensa- un peón político están estimulando los esfuerzos por abastecerse fuera de China. El año pasado, el Departamento de Defensa de EE.UU. se comprometió a financiar al productor australiano Lynas Corp. para establecer una planta de procesamiento en Texas que costará inicialmente unos 30 millones de dólares. Otras empresas que están avanzando en sus proyectos son Hastings Technology Metals Ltd. y Peak Resources Ltd.
Aunque los fabricantes de automóviles, como BMW y General Motors Co., han tratado de reducir la cantidad de tierras raras -un vehículo utiliza una media de 3 kilogramos-, el cambio a alternativas tiende a hacer que los motores sean menos eficientes. Tesla utilizó inicialmente motores de inducción que no necesitaban imanes para alimentar sus coches eléctricos, pero cambió de marcha con el Modelo 3.
“Para tener seguridad de suministro en el futuro, necesitas crear el tuyo propio”, dijo Joanne Jia, una vicepresidenta de la empresa china Hangzhou Permanent Magnet Group Ltd., que ha desarrollado imanes que pueden cambiar entre dos tipos de tierras raras dependiendo del precio. “El material es fundamental, pero en muy poca cantidad”.
Una nueva ley en Alemania sobre la responsabilidad de la cadena de suministro también ha estimulado el interés, dijo Sherrington, de Arafura. A partir de 2023, las empresas tendrán que rendir cuentas sobre las normas sociales en toda su red de proveedores, incluidos los productos de desecho, o se enfrentarán a multas.
Los esfuerzos para establecer el suministro también están en marcha en Europa, que es ahora la principal región de los vehículos eléctricos y está en camino de convertirse en el mayor consumidor de estos elementos.
La Unión Europea creó el año pasado la Alianza Europea de Materias Primas para ayudar a garantizar un suministro suficiente de las materias primas fundamentales que alimentan el plan más ambicioso del mundo para luchar contra el cambio climático. En cuanto a las tierras raras, la alianza ha identificado 14 proyectos en Europa para invertir 1.700 millones de euros (2.000 millones de dólares).
“Siempre ha habido conciencia de la dependencia, pero la disponibilidad, a un precio, estaba bien”, dijo el Director General de ERMA, Bernd Schaefer. “Eso está cambiando ahora a una mentalidad del tremendo coste de no tener el material”.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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