El gobierno de EE.UU. sigue presionando a los productores de petróleo para que aumenten la producción y ayuden a hacer frente a la subida de los precios de la energía, pero la realidad sobre el terreno, según una de las principales empresas de servicios petroleros del país, es que la falta de personal y equipos disponibles para la fracturación hidráulica suponen un enorme obstáculo para aumentar la producción.
Hay muy pocos equipos de repuesto y, aunque los productores quisieran aumentar la perforación, les resultaría difícil conseguir una flota de fracturación, explica a Argus Chris Wright, director ejecutivo de Liberty Energy, el segundo mayor proveedor de servicios de fracturación para los productores estadounidenses en tierra firme. “Hay muchos obstáculos para crecer, pero si tuviera que señalar uno, la escasez del mercado de fracking podría ser el mayor problema de todos”, afirma Wright.
Los productores de shale oil se han enfrentado a importantes obstáculos para aumentar su actividad este año, desde el aumento de la inflación hasta los cuellos de botella en la cadena de suministro.
Las exigencias de los inversores en cuanto a la disciplina del capital y la mejora de los rendimientos también han frenado cualquier ambición de crecimiento que pudieran albergar los operadores públicos durante un año de precios altos del petróleo.
Pero la escasez de mano de obra, que ha asolado al sector durante el último año, está empezando a remitir. “Siguen siendo un reto, pero, afortunadamente, lo son menos que hace seis o doce meses”, afirma Wright. Liberty, que ascendió en el escalafón de proveedores de servicios de EE.UU. con la compra en 2020 del negocio de fracking de Schlumberger en Norteamérica, está contratando ahora a trabajadores cualificados de fuera del sector del petróleo y el gas y los está formando.
Mientras tanto, los plazos de entrega de todo, desde los motores hasta los componentes electrónicos, se han alargado, al tiempo que han aumentado los costes de las piezas y de los servicios que requieren mucha mano de obra. “Todas estas cosas siguen siendo reales”, dice Wright. “Están haciendo que sea un poco más difícil llevar a cabo operaciones de fracturación para nosotros y ciertamente para toda la industria”.
Las conversaciones más recientes con los clientes se han centrado en la seguridad del suministro y la puntualidad. La normal desaceleración estacional al entrar en el año puede ser menos marcada este año si los productores son reacios a arriesgarse a perder los equipos de fracturación existentes. “No se quiere perforar un montón de pozos y tenerlos listos para el fracking a finales de enero y luego no tenerlos hasta julio”, señala Wright.
Liberty reactivó seis flotas adquiridas a través del acuerdo con Schlumberger durante el tercer trimestre, pero podría añadir sólo dos flotas el próximo año si la empresa decide que es “demasiado difícil contratar y dotar de más personal”, dice Wright.
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Fracturación en el negocio
La cuenca del Pérmico ha dominado la actividad del shale oil a medida que el sector ha ido saliendo de la pandemia de Covid-19, pero otras cuencas como la de Eagle Ford, en el sur de Texas, y la de Bakken, en Dakota del Norte, están resistiendo, aunque la de Bakken sigue enfrentándose a importantes retos laborales. “La actividad es bastante intensa en todas las cuencas”, afirma Wright, aunque algunas se han ralentizado respecto a las rápidas tasas de crecimiento de la década anterior.
Ante la perspectiva de una recesión mundial, el sector puede afrontarlo mejor que otros dada la estrechez del mercado. “Si es modesta, que creo que es la hipótesis por defecto de la mayoría, los precios de las materias primas ya lo reflejan”, afirma Wright.
Liberty comenzó el año prediciendo que la producción de crudo de EE.UU. crecería entre 600.000 y 800.000 b/d. Aunque la producción puede terminar en el extremo inferior de ese rango, Wright dice que podría esperarse una tasa de crecimiento similar para 2023, pero señaló los retrasos en la obtención de permisos y en la construcción de oleoductos, entre otros mayores obstáculos regulatorios: “Las crecientes cargas del gobierno, tanto a nivel estatal como federal, son definitivamente un viento en contra para el crecimiento de la producción estadounidense”.
Noticia tomada de: Argus Media / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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