Los peores apagones de la historia de Sudáfrica amenazan el suministro de platino y paladio en la principal minera, tanto ahora como en los próximos años.
Los apagones del año pasado redujeron la producción de estos metales, y la crisis eléctrica que asola la economía se ha agravado en los últimos meses. Según Impala Platinum Holdings Ltd., es probable que la producción nacional de metales del grupo del platino descienda este año.
La escasez de electricidad perjudica a la industria y la agricultura sudafricanas, y se prevén apagones durante al menos dos años más, lo que amenaza la producción de la economía más industrializada de África. Es otro quebradero de cabeza para grandes empresas mineras como Anglo American Platinum Ltd., Sibanye Stillwater Ltd. e Impala, a las que cada vez les resulta más difícil explotar pozos profundos y anticuados.
“Si las cosas no mejoran pronto, es probable que este año tengamos un periodo peor que el anterior”, declaró en una entrevista Johan Theron, portavoz de Impala. “Si las cosas empeoran, llegará un punto en el que habrá días en los que dejaremos de enviar gente al subsuelo”.
Según Metals Focus Ltd., Sudáfrica extrae aproximadamente el 70% del platino y el 40% del paladio del mundo. Ambos se utilizan principalmente en catalizadores que reducen las emisiones de los automóviles.
El recorte de la producción podría agravar en 2023 la escasez mundial de platino, que Metals Focus prevé la mayor en dos décadas, y agravar el déficit previsto de paladio. A largo plazo, la crisis energética es otro motivo de preocupación para los inversores, que ya se muestran reticentes a apostar por nuevas minas, pues el auge de los vehículos eléctricos empaña las perspectivas de la demanda de metales del platino.
Cortes de electricidad
La empresa estatal Eskom Holdings SOC Ltd. no puede producir suficiente energía con sus viejas centrales, mal mantenidas. Impuso apagones durante más de 200 días el año pasado y a lo largo de este mes.
Las empresas mineras están reduciendo algunas actividades de superficie y recuperándolas cuando el suministro eléctrico es menos escaso, a veces durante la noche y los fines de semana.
Según los analistas de UBS Group AG, entre ellos Steven Friedman, el año pasado la producción sudafricana de metales del grupo del platino fue probablemente un 6% inferior a las previsiones iniciales de los productores y una de las peores de las dos últimas décadas.
El platino ha subido un 25% desde principios de septiembre, cuando se intensificaron los cortes de electricidad, mientras que el paladio ha retrocedido.
La reducción de la producción puede ayudar a sostener los precios, según Friedman. Pero los menores volúmenes podrían lastrar los márgenes de los productores, en un momento en que también se enfrentan a presiones inflacionistas, añadió.
La unidad de platino de Anglo American Plc dijo que reduce el uso de energía cuando lo solicita Eskom durante los distintos niveles de apagones.
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“Nuestras operaciones funcionan a la capacidad requerida y de la forma más estable posible para apoyar la estabilidad de la red”, declaró por correo electrónico Jana Marais, portavoz de Anglo American Platinum. “Tenemos planes de respuesta de emergencia para gestionar los riesgos y evacuar a los empleados de forma segura en caso de apagones prolongados”.
El empeoramiento de los apagones podría provocar el cierre anticipado de algunos pozos marginales, según el portavoz de Sibanye, James Wellsted.
La escasez de energía también puede frenar las ganas de invertir en la producción futura.
“¿Cómo se puede desarrollar una mina en un entorno en el que no se está seguro de si se dispone de energía o no?” afirma Wellsted. “Nadie está invirtiendo en onzas de reemplazo o en el crecimiento de la industria”.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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