El fundador de la empresa espacial privada, SpaceX, volvió a exponer su amplia visión de la colonización del planeta Marte, pero ofreció pocos detalles claros sobre cuándo llegaría la Starship a la órbita.
En un escenario al aire libre en el sur de Texas, entre pantallas con pulidas animaciones por ordenador y un gigantesco y brillante cohete real detrás de él, Elon Musk ofreció el jueves por la noche su última actualización sobre sus sueños de enviar personas a colonizar Marte.
Pero mientras que la presentación del Sr. Musk fue vívida al detallar su visión del futuro interplanetario de la humanidad, fue más cauteloso acerca de los detalles operativos del enorme cohete Starship de SpaceX que es fundamental para esos y otros objetivos. La nave debe superar numerosos obstáculos técnicos y normativos antes de que pueda volar a la órbita o cumplir un contrato de miles de millones de dólares para hacer aterrizar a los astronautas de la NASA en la Luna, por no hablar de colonizar el planeta rojo.
Pero en el escenario de la noche del jueves pasado, el Sr. Musk dijo que pensaba que la Starship sería capaz de establecer una ciudad autosuficiente en Marte, lo que, según dijo, requeriría llevar allí un millón de toneladas de material desde la Tierra.
“Este es el primer momento en los 4.500 millones de años de historia de la Tierra en que esto es posible”, dijo el Sr. Musk. “Tenemos que aprovechar la oportunidad y hacerlo lo antes posible. Quiero ser sincero: La civilización se siente un poco frágil estos días”.
Tras un vídeo animado de una colonia imaginaria en Marte atendida por vehículos de SpaceX, el Sr. Musk gritó: “¡Hagámoslo realidad!”.
Durante varios años, SpaceX ha estado trabajando en el Starship, que sería el cohete más potente de la historia. Además, a diferencia de cualquier otro cohete anterior, sería totalmente reutilizable. Esto tiene el potencial de reducir enormemente el coste de enviar cargas útiles a la órbita -menos de 10 millones de dólares para llevar 100 toneladas al espacio- y puede ser posible dentro de unos años, dijo el Sr. Musk.
The launch tower at Starbase will help stack Starship and catch the Super Heavy rocket booster pic.twitter.com/xXmonamEDA
— SpaceX (@SpaceX) February 11, 2022
En los últimos años, SpaceX ha realizado una serie de vuelos de prueba de la parte superior de la nave espacial que debe ir a la órbita y luego regresar, mostrando cómo podría hacer un salto en la atmósfera y luego aterrizar. Uno de los vuelos, en mayo de 2021, fue un éxito, mientras que los otros terminaron en explosiones. Para alcanzar la órbita se requiere el uso de una etapa de refuerzo aún mayor, conocida como Super Heavy, con docenas de motores. Esto aún no se ha probado.
Sin embargo, el Sr. Musk ha hecho habitualmente predicciones de calendario demasiado optimistas. Cuando habló por primera vez de su cohete a Marte en 2016 -entonces un diseño aún mayor- dijo que el primer viaje de prueba a Marte, sin personas a bordo, se lanzaría en 2022, y que las primeras personas que fueran a Marte partirían dos años después.
Cuando el Sr. Musk dio una actualización en septiembre de 2019, predijo que el primer vuelo orbital ocurriría dentro de seis meses.
Pero con 2022 ya aquí, SpaceX todavía tiene que intentar un lanzamiento orbital de la Starship.
En la charla del jueves, expresó su confianza en que eso ocurra este año, pero fue poco explícito en cuanto a los detalles.
Su charla, en el lugar que SpaceX denomina Starbase en Boca Chica, Texas, cerca de Brownsville, mezcló una variedad de comentarios subidos de tono, al tiempo que retomaba en gran medida la visión que había descrito en el pasado, incluyendo sus argumentos de por qué la humanidad necesitaba expandirse más allá de la Tierra, como un plan de respaldo para la supervivencia de la humanidad.
También respondió a los críticos que dicen que el espacio es una pérdida de tiempo y de dinero, señalando lo poco que el presupuesto federal se destina realmente a los vuelos espaciales y a la exploración.
Figura 1. El Sr. Musk describió el progreso de la nave espacial Starship mientras repasaba su visión de poner humanos en Marte.
“Sólo estoy sugiriendo que tal vez medio porcentaje o algo así estaría bien”, dijo Musk, refiriéndose al presupuesto para el espacio.
Mezcló detalles técnicos sobre las mejoras que la compañía ha realizado en la próxima versión de los motores utilizados para la nave espacial. “El único problema que nos queda es la fusión de la cámara”, dijo Musk, describiendo el intenso calor generado por el motor. “No fundir la cámara es muy difícil”, continuó el Sr. Musk. “Es el último reto que nos queda. Pero creo que estamos muy cerca de resolverlo”.
Se mostró esperanzado en que una revisión ambiental por parte de la Federal Aviation Administration (Administración Federal de Aviación) dé pronto el visto bueno a SpaceX para intentar un lanzamiento a la órbita desde Boca Chica. “Hemos recibido una especie de indicación aproximada de que puede haber una aprobación en marzo”, dijo el Sr. Musk.
Si esto ocurriera, el intento de lanzamiento orbital podría producirse en “un par de meses” o potencialmente en mayo, dijo.
Pero también admitió que si la F.A.A. decidía que era necesaria una revisión medioambiental más exhaustiva, SpaceX cambiaría los lanzamientos al Centro Espacial Kennedy en Florida, lo que provocaría un retraso de seis a ocho meses para modificar la plataforma de lanzamiento allí para la enorme Starship.
Raptor 2 generates more than 230 tons of thrust at sea level, up from Raptor 1’s 185 tons pic.twitter.com/o1Rqjwx6Ql
— SpaceX (@SpaceX) February 11, 2022
Además de los eventuales viajes a Marte, la Starship será utilizada por la NASA para transportar astronautas desde la órbita de la Luna hasta la superficie de la misma. La empresa obtuvo un contrato de 2.900 millones de dólares para la misión, superando a otros licitadores que incluían a Blue Origin, la empresa de cohetes fundada por Jeff Bezos de Amazon, y el contratista de defensa Dynetics.
El alunizaje está previsto, sobre el papel, para 2025, pero se espera que se retrase. Además del trabajo en Starship, el regreso de los astronautas a la Luna requiere del Space Launch System, otro gran cohete en desarrollo por la NASA que también lleva retraso.
Para la misión a la Luna, SpaceX también tendría que ser capaz de rellenar los tanques de propelente de una Starship mientras está en órbita alrededor de la Tierra. El Sr. Musk dijo que una serie de buques cisterna de la Starship se lanzaría cada pocas horas llevando propelente para el cohete destinado a la luna.
El Sr. Musk dijo que no veía un conflicto entre el trabajo de la NASA y sus sueños más grandes.
“Vamos a hacer un montón de naves, y un montón de propulsores”, dijo. “Poner los pies para aterrizar en la luna, eso se puede hacer con bastante rapidez”.
Y el Sr. Musk seguía confiando en que su cohete gigante funcionaría. Aunque lo más probable es que haya obstáculos en el camino, dijo, “lo conseguiremos”.
Noticia tomada de: The New York Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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