La canadiense Lithium Americas se está preparando para reanudar las actividades de construcción del proyecto de litio Caucharí-Olaroz en Argentina, luego de detenerlo en 2 oportunidades desde marzo para cumplir con las medidas del país contra la pandemia de coronavirus.
La compañía está desarrollando el proyecto con la ayuda de Ganfeng Lithium de China, para lo que se constituyó una empresa conjunta, Minera Exar S.A. La participación del socio chino aumentará al 51% a fines del tercer trimestre de 2020.
El proyecto en Caucharí-Olaroz tiene por objetivo construir una planta que permita producir 40,000 toneladas anuales de carbonato de litio con calidad de batería, el cual fue aprobado en el tercer trimestre de 2019.
Luego de los anuncios, el valor de la acción de la compañía subió al cierre de la semana pasada a un máximo de un año en el Toronto Stock Exchange (TSE). Alcanzaron un máximo intradiario de 10.57 dólares canadienses, antes de cerrar con alza de 7.7% a C$ 10.44.
La tendencia alcista continuó el lunes 17, con las acciones de Lithium Americas subiendo un 13.03% adicional para llegar a C$ 11.80 en Toronto a las 4:00 p.m. EDT.
La minera con sede en Vancouver dijo que el proyecto Caucharí-Olaroz había alcanzado avance de 47% al 30 de junio, con 75% o US$ 427 millones del capital planificado ya comprometido y un 54%, o U$$ 304 millones gastados.
Caucharí-Olaroz estaba programado para comenzar a operar a principios de 2021, con una producción que aumentará a 15,250 toneladas y 36,000 toneladas en 2021 y en 2022, respectivamente.
Caucharí-Olaroz se encuentra en el norte de Argentina, en la frontera con Chile y Bolivia, una región de América del Sur conocida como el Triángulo del Litio.
La mina alcanzaría la producción total antes de finales de 2022, y seguiría generando 40,000 toneladas por año desde 2023 hasta 2060.
Las proyecciones se hicieron antes de que la pandemia golpeara la economía mundial. La compañía ahora está revisando los impactos de las suspensiones del proyecto en el cronograma y el presupuesto. Dijo que proporcionaría una actualización una vez que se complete las evaluaciones.
El potencial de Argentina
Argentina, Chile y Bolivia conforman el denominado triángulo del litio de América del Sur, que alberga más del 60% de la producción anual de litio del mundo.
Antes de la pandemia de coronavirus, la nación sudamericana estaba trabajando para exportar US$ 2.1 mil millones en litio al año, según una presentación del gobierno. La cifra se compara con los US$ 190 millones que generó el sector en 2019, cuando exportó 50,000 toneladas del metal.
Los mineros de litio que operan en Argentina crearon el mes pasado un grupo industrial que apunta a impulsar el desarrollo de nuevos proyectos y que permita una fijación transparente de precios para el metal de batería en los mercados internacionales.
La asociación, denominada Calbafina, se ha marcado como primer objetivo crear un índice de carbonato de litio para rastrear y publicar el precio del metal ligero, clave para el desarrollo de los vehículos eléctricos.
Los desafíos para el sector en Argentina
El impulso de Argentina para aumentar las exportaciones de litio ya ha enfrentado desafíos, con sus principales competidores, Australia y Chile, desarrollando depósitos más rápido y los precios deprimidos que perjudican la inversión.
La demanda global de litio se triplicó entre 2015 y 2017. Según el último informe de Citi Group, esa demanda podría aumentar otro 500% para 2035.
De acuerdo a proyecciones de Citi, se espera que los precios caigan un 5% más en los tres meses hasta septiembre a US$ 4,800 por tonelada, pero deberían recuperarse en el cuarto trimestre del año.
Para 2022, los precios podrían aumentar un 42% a US$ 7,200 por tonelada y a US$ 9,000 por tonelada para 2030.
El acuerdo Lithium Americas Corp y Ganfeng Lithium
El acuerdo de Lithium Americas Corp. con Ganfeng Lithium Co. Ltd. respecto al joint venture, Minera Exar S.A., que cuenta con una participación del 100% del proyecto de litio Caucharí-Olaroz incluye las siguientes disposiciones basicas:
- Ganfeng Lithium acordó suscribir nuevas acciones de Minera Exar S.A. por una contraprestación en efectivo de US$ 16 millones, aumentando su participación del 50% al 51%
- Lithium Americas se mantiene en posesión del 49% restante
- Las compañías acordaron el cronograma de financiamiento para 2020, incluida la inversión de hasta US$ 400 millones, de acuerdo con el plan de construcción aprobado en 2019
- Además, Lithium Americas recibirá US$ 40 millones en efectivo de los ingresos de préstamos sin intereses de Ganfeng Lithium
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