Según la AIE, las refinerías parecen incapaces de aumentar la producción incluso con los márgenes en alza de este verano, lo que está provocando un aumento de las primas de los productos frente al crudo.
El indicador de márgenes de refino de la AIE para el noroeste de Europa -que tiene en cuenta algunos costes, pero no todos- se disparó entre 50 y 300 puntos porcentuales en el periodo abril-julio, dependiendo del tipo de refinería, según su último informe mensual sobre el mercado del petróleo (OMR). En la costa estadounidense del Golfo de México y en Singapur se produjeron aumentos menores, aunque significativos, de los márgenes.
La rentabilidad de las refinerías europeas sencillas o de hidroskimming -las que carecen de capacidad para mejorar los productos pesados- fue la más alta jamás registrada, salvo en el periodo inmediatamente posterior a la invasión rusa de Ucrania en 2022. Esta cifra aumentó aún más en los primeros días de agosto, cuando el fuelóleo con alto contenido en azufre (HSFO), tradicionalmente el más barato de los principales productos y el que las refinerías más complejas están diseñadas para mejorar en la medida de lo posible, subió a una prima frente al crudo.
Según la AIE, el refino europeo es el “epicentro del bajo rendimiento operativo”. En junio, la utilización media en los países europeos de la OCDE fue del 81%, con una producción de 11,2 millones de barriles diarios de crudo, lo que supone un descenso de 530.000 barriles diarios respecto al mismo mes del año anterior.
El verano suele ser la estación del año en la que se registran los índices de refino más elevados, con una pausa en los trabajos de mantenimiento programados y una mayor demanda de combustibles para el transporte.
Según la agencia, las perspectivas del refino europeo son “difíciles”, y prevé que en el tercer trimestre la producción de crudo en los países de la OCDE se sitúe en 11,2 millones de b/d, 600.000 b/d menos que en el mismo mes del año anterior. Otras regiones se enfrentarán a problemas similares, aunque de menor magnitud. La AIE prevé un descenso interanual de 250.000 b/d en los países de la OCDE de las Américas y una estabilización en los de la OCDE de Asia y Oceanía.
La AIE señaló que las temperaturas extremas de este verano en Europa, EE.UU. y China han limitado el funcionamiento de las refinerías, aunque está a la espera de “confirmar la magnitud del problema”. Los participantes en el mercado europeo han señalado ampliamente que las temperaturas extraordinarias generan problemas técnicos, ya que la refrigeración por aire y agua es menos eficaz en condiciones de calor. La recuperación de los productos más ligeros de la destilación atmosférica puede verse interrumpida, y el enfriamiento de los productos antes del transporte puede ralentizarse.
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Las sanciones de la UE y el G7 contra el crudo y las materias primas rusas están contribuyendo a reducir el funcionamiento de las refinerías en Europa, sobre todo en las plantas que solían recibir crudo a través del oleoducto Druzhba. Ahora deben sustituirlo por entregas marítimas a puertos cercanos. Pero la escasez de crudos pesados, debida al embargo ruso y a los recortes de producción de la OPEP+, hace que el uso de crudos ligeros alternativos presione sobre la capacidad de procesamiento de productos ligeros y reduzca la cantidad de materias primas pesadas para procesos de conversión secundarios, como la destilación al vacío y el craqueo.
La mayoría de las refinerías europeas son mecánicamente incapaces de aprovechar todas las ventajas de los crudos más ligeros para los destilados medios y ligeros de primera destilación, y tampoco pueden hacer pleno uso de la capacidad de mejora que tienen instalada.
El rendimiento del refino europeo también se ha visto afectado por una reciente sucesión de paradas imprevistas de las unidades. Es posible, aunque no está confirmado, que los retos de los cierres por pandemia, seguidos de la presión económica para maximizar el procesamiento en 2022, hayan obstaculizado las rigurosas labores de mantenimiento en algunas plantas.
Noticia tomada de: Argus Media / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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