El sector estadounidense del refino, y en particular su núcleo de la costa del Golfo, parece bien situado para mantener su posición preeminente en el sector mundial de la transformación, a pesar de la ola de nuevas empresas que se avecina en todo el mundo y que aliviará la rigidez del mercado y presionará los márgenes.
Esta fue la opinión generalizada en la reciente Conferencia de Fabricantes Estadounidenses de Combustibles y Petroquímica celebrada en San Antonio (Texas). La conferencia se celebró en un contexto de dislocación de los mercados mundiales, ya que las sanciones relacionadas con la guerra de Ucrania obligan a reconfigurar los flujos comerciales de crudo y productos.
Si bien es improbable que la demanda de gasolina en Estados Unidos vuelva a los niveles anteriores a la guerra, el repunte de la demanda de combustible de aviación desde los mínimos de la época de la pandemia y la restricción de los suministros de destilados medios a causa de las sanciones han tensado los mercados mundiales. Sin embargo, Alan Gelder, Vicepresidente de refino de la consultora Wood Mackenzie, declaró en la conferencia que este año se pondrán en marcha unos 2 millones de barriles diarios de nueva capacidad, principalmente en países no pertenecientes a la OCDE.
Algunos proyectos, como la nueva refinería Dangote de 650.000 b/d en Nigeria, deberían ayudar a aliviar los problemas de suministro específicos de EE.UU., en particular las históricamente bajas reservas de destilados de la costa atlántica. Aunque un invierno más suave de lo previsto ha evitado una crisis en el mercado del gasóleo de calefacción del noreste de EE.UU. y los precios medios del gasóleo en los surtidores estadounidenses han caído a mínimos de 11 meses, la atención se ha centrado en la temporada alta de conducción de verano y en la capacidad de las refinerías nacionales para hacer frente a un aumento de la demanda de combustible para el transporte.
Bank of America (BofA) pronosticó hace 10 años una edad de oro mundial del refino.
El año pasado publicó una nueva tesis que sugiere una edad de oro “regional”, esperando que EE.UU. se convierta en el líder de altos márgenes a pesar de la competencia de otros lugares.
“Si pensamos en el refino como una curva de costes, vemos a EE.UU. en el extremo inferior”, declaró en la conferencia Kalei Akamine, vicepresidente de investigación de renta variable de petróleo y gas de BofA, señalando que las instalaciones europeas son el refino marginal y se enfrentan a una mayor probabilidad de compresión de beneficios y cierre general que las plantas estadounidenses.
Las refinerías de la costa del Golfo siguen ampliando su capacidad, con importantes proyectos en las refinerías de Galveston Bay, de Marathon, Port Arthur, de Valero, y Beaumont, de ExxonMobil, en funcionamiento o a punto de arrancar en el primer semestre de este año.
Perspectivas racionales
Pero los cambios en la demanda interna conducirán probablemente a una racionalización. Según Gelder, “hay algunas refinerías estadounidenses que consideramos en alto riesgo de cierre” de aquí a 2030, sobre todo refinerías no estratégicas con una gran huella de emisiones. Según Gelder, a finales de la década de 2020, las refinerías podrían tener que hacer frente a una costosa reestructuración y optar por cerrar sus activos. Esto se asemejaría a la decisión de LyondellBasell de cerrar su refinería de Houston de 265.000 b/d tras no encontrar comprador.
La mayoría de los cierres mundiales se producirán en Europa y China, según Gelder.
“No creemos que China quiera ser un centro de exportación de productos refinados a partir de mediados de la década de 2020, cuando la demanda está bajando”, afirmó. Esto, combinado con el interés de Pekín por reducir la intensidad de sus emisiones, podría impulsar el cierre de capacidades, dijo.
Incluso BofA, que prevé unas perspectivas positivas para los márgenes del refino estadounidense este año, impulsados por el gas natural autóctono relativamente barato, no cree que el futuro de la industria nacional pase por grandes ampliaciones de capacidad, una opinión compartida por refinerías como Phillips 66 y CVR Energy.
Las ampliaciones de Marathon, Valero y ExxonMobil este año “son algunos de los últimos grandes proyectos que han recibido luz verde”, afirmó Akamine, ya que las empresas buscan priorizar la inversión en proyectos de transición energética como la captura de carbono o el desarrollo de gasóleo renovable. Las futuras ampliaciones serán de pequeña envergadura o se centrarán en la descongestión de la infraestructura, en lugar de en grandes aumentos de capacidad, afirmó.
Noticia tomada de: Argus Media / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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