Si bien el año 2020 fue un año difícil para la industria espacial (y para todos los demás) debido a la pandemia de coronavirus, un montón de emocionantes misiones que se lanzarán o llegarán a su destino en 2021 siguieron avanzando.
Desde Marte hasta los asteroides, robots, humanos y mucho más, veremos la exploración espacial continuar expandiéndose a través del sistema solar. También veremos algunos nuevos cohetes que volarán de la mano de compañías como Firefly Aerospace y Relativity Space.
Esto es lo que estamos esperando:
1) Tres países llegarán a Marte
La industria espacial se está expandiendo rápidamente y el Planeta Rojo es el destino más caliente para las misione. La NASA continuará su larga búsqueda de vida con el rover Perseverance, que almacenará muestras marcianas para su eventual análisis en la Tierra y probará el primer helicóptero a Marte, llamado Ingenuity.
La ambiciosa misión Tianwen-1 de China, la primera misión a Marte para el país, verá a un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover explorar el Planeta Rojo. Los Emiratos Árabes Unidos también enviaron su primera misión, el orbitador Hope, a Marte para inspirar a la “próxima generación”.
2) La segunda misión de prueba no tripulada de Starliner
Boeing tuvo varios problemas cuando su tripulación comercial del Vuelo de Prueba Orbital Starliner-1 (Orbital Test Flight-1, OFT-1) fue lanzada al espacio en 2019 – no llegó a la Estación Espacial Internacional como estaba previsto y tanto la NASA como la compañía investigaron e implementaron algunas lecciones aprendidas para otro intento en 2021.
Boeing espera lanzar un segundo intento el 29 de marzo de 2021, después de abordar los problemas de software que impidieron que el Starliner llegara a su destino la primera vez. Si Boeing tiene éxito, esto convertirá a Starliner en la segunda nave espacial comercial con tripulación certificada para llevar astronautas a la órbita, después de la Crew Dragon de SpaceX.
3) Vuelo de prueba de la tripulación de Starliner
Asumiendo que Starliner pase su prueba de vuelo sin tripulación, Boeing planea enviar tres astronautas a la Estación Espacial Internacional no antes de junio de 2021. Los astronautas de la NASA Mike Fincke, Nicole Mann y Barry “Butch” Wilmore volarán con el primer vuelo de prueba tripulado de Boeing. El astronauta de Boeing Chris Ferguson fue asignado originalmente para comandar la misión, pero renunció al vuelo a menudo retrasado por razones personales en octubre de 2020.
4) El rover japonés volará con el primer cohete Vulcan de la ULA
El primer vehículo lunar de Japón, llamado Yaoki, volará a bordo de la misión de los principiantes para el nuevo cohete Vulcan Centaur de la United Launch Alliance en 2021. El nuevo propulsor sustituirá los motores rusos que impulsaban la larga línea Atlas de la ULA, reemplazándolos por motores de Blue Origin.
El rover Yaoki volará a la Luna junto con el módulo de aterrizaje Peregrine de la compañía Astrobotic, con sede en Pittsburgh, en una misión patrocinada por el programa de Servicios de Cargas Lunares Comerciales de la NASA (Commercial Lunar Payload Services, CLPS). Si la misión se lleva a cabo según lo previsto, los restos incinerados del famoso escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke serán depositados en la Luna.
5) El debut del cohete New Glenn de Blue Origin
La compañía Blue Origin, con sede en el estado de Washington, enviará su primer cohete orbital al aire en 2021, si todo sale bien. Llamado New Glenn en honor al astronauta de John Glenn de la NASA, el cohete puede enviar hasta 14 toneladas (13 toneladas métricas) a la órbita geoestacionaria y 50 toneladas (45 toneladas métricas) a la órbita terrestre baja.
La NASA y Blue Origin anunciaron recientemente que el cohete se añadirá a la flota de vehículos de lanzamiento comerciales de la NASA; la NASA ya ha utilizado el cohete suborbital New Shepard de Blue Origin (llamado así en honor al astronauta de la NASA Al Shepard).
6) El Telescopio Espacial James Webb se lanzará el 31 de octubre
El ambicioso Telescopio Espacial James Webb (James Webb Space Telescope, JWST) de la NASA, que los científicos esperan que revele más sobre las atmósferas de los exoplanetas y el universo primitivo, ya ha sido retrasado muchos años desde su fecha de lanzamiento original en 2007. Pero, a pesar de estos retrasos, el telescopio está casi listo ahora y se están preparando las pruebas finales de algunas de sus partes más complejas, como su escudo solar.
En julio de 2020, la pandemia obligó al JWST a retrasarse siete meses más hasta 2021, de marzo a octubre. Sin embargo, aunque el telescopio puede hacer esta fecha posible, la NASA quiere que el telescopio esté bien y se tomará el tiempo que necesite, dice la agencia.
7) Lanzamiento de la misión Lucy de la NASA a ocho asteroides
Una nueva y ambiciosa misión de la NASA llamada Lucy debería lanzarse en octubre o noviembre para estudiar ocho rocas espaciales durante casi una década.
La nave espacial será la primera de la NASA en visitar los asteroides troyanos de Júpiter, que orbitan alrededor del sol en dos cúmulos; un grupo está detrás de Júpiter y otro delante de él. Lucy también pasará por un asteroide del cinturón principal en su camino hacia el enorme planeta gigante gaseoso.
8) El megacohete SLS de la NASA lanza la primera misión a la luna
Si el ambicioso megacohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA puede superar los obstáculos de las pruebas este año y la construcción se completa a tiempo, la misión Artemis I de la agencia volará alrededor de la luna después de un lanzamiento en noviembre de 2021.
Este será el primer lanzamiento para SLS y el segundo para la nave espacial Orión de la NASA, que realizó por primera vez una misión espacial sin tripulación en 2014. Artemis I es clave para los planes de la NASA de llevar a los humanos a la luna, ya que la agencia planea una misión orbital a la luna con tripulación en 2023 y luego un aterrizaje con tripulación en 2024. Sin embargo, el cumplimiento del plazo de aterrizaje también puede depender de que la NASA reciba más dinero para su sistema de aterrizaje humano, el administrador Jim Bridenstine ha advertido al Congreso.
9) Misión lunar de Rusia en el polo sur de la Luna
El módulo de aterrizaje ruso Luna-25 podría ser la primera nave rusa en llegar a la superficie lunar desde que fue parte de la Unión Soviética. Rusia planea lanzar la misión a la luna en 2021 con nueve instrumentos a bordo.
Luna-25 aterrizará en el polo sur de la luna para investigar el regolito lunar y la exosfera (atmósfera). Esta región está siendo considerada para misiones lunares tripuladas por la NASA y otras agencias espaciales en el futuro. La Unión Soviética envió varias misiones no tripuladas a la Luna entre los años 50 y 70, incluyendo la primera nave espacial que llegó a la superficie (Luna 2 en 1959), la primera nave espacial en suelo blando (Luna 9 en 1966) y el primer rover lunar robótico (Luna 17/Lunokhod 1 en 1970), entre otros hitos.
10) Limpieza de basura espacial por parte de astroscala
La misión de demostración de servicios de fin de vida útil por astroscala (End-of-Life Services by Astroscale-demonstration, ELSA-d) se lanzará en marzo de 2021 en un cohete ruso Soyuz desde Kazajstán, en un intento por resolver el creciente problema de la basura espacial en órbita.
La misión de la nave espacial dual incluye un “servidor” de 175 kilogramos (385 libras) y un “cliente” de 17 kilogramos (37 libras) que utilizará tecnología de encuentro y un mecanismo de captura magnética en órbita. Se espera que los desechos orbitales aumenten en los próximos años a medida que más compañías envíen diminutas naves espaciales a la órbita terrestre baja.
11) Los astronautas privados vuelan a la Estación Espacial Internacional
SpaceX planea enviar astronautas con la compañía Axiom Space con sede en Houston al espacio en 2021 para una misión a la Estación Espacial Internacional.
El viaje durará probablemente ocho días en la estación y dos días de viaje. Aunque los turistas ya han visitado la estación espacial anteriormente, Axiom señala que este será “el primer viaje totalmente privado” a la estación. La NASA espera abrir la estación espacial a más oportunidades comerciales en el futuro, aunque el Congreso no ha dado a la agencia tanto dinero como se desea en el año fiscal 2021 para estos planes.
12) Aterrizaje en la luna por parte de Intuitive Machines de Houston
La compañía Intuitive Machines, con sede en Houston, planea volar el aterrizador robótico Nova-C en un vuelo patrocinado por la NASA en 2021, lanzándolo en un cohete Falcon 9 de SpaceX. El módulo de aterrizaje enviará cinco cargas útiles del Servicio de Carga Lunar Comercial de la NASA (Commercial Lunar Payload Services, CLPS) a la superficie y enviará datos a nuestro planeta durante 13,5 días terrestres.
Otras cargas útiles de clientes volarán a bordo del Nova-C, ya que el módulo de aterrizaje aún tiene capacidad para la misión.
“Nuestra asociación con Intuitive Machines es un gran ejemplo de dos empresas privadas que trabajan junto con la NASA para avanzar en la exploración espacial”, dijo la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, en una declaración.
13) El primer lanzamiento comercial de una Starship de SpaceX al espacio
Después de varias pruebas ambiciosas en 2020, SpaceX podría enviar su primera carga útil comercial al espacio en una Starship en 2021. Jonathan Hofeller, vicepresidente de ventas comerciales de SpaceX, dijo en junio de 2019 que la compañía estaba hablando con varias compañías de telecomunicaciones para esa oportunidad de lanzamiento.
Sin embargo, aunque SpaceX no llegue a esa fecha tentativa, está avanzando rápidamente en el desarrollo de la Starship, incluyendo una ambiciosa prueba de maniobras en diciembre de 2020. La compañía planea eventualmente usar la Starship para misiones tripuladas a Marte.
14) Nuevos cohetes toman vuelo
La United Launch Alliance, Blue Origin y SpaceX no son las únicas compañías que planean lanzar nuevos cohetes en 2021. Varias compañías de lanzamiento de pequeños satélites también esperan llegar a la órbita el próximo año, incluyendo Firefly Aerospace, Relativity Space y Virgin Orbit.
Firefly Aerospace, con sede en Texas, esperaba inicialmente lanzar su primer cohete Alpha, un propulsor de dos etapas para lanzamientos de pequeños satélites, en 2020, pero ahora se propone realizar múltiples misiones en 2021. Además del lanzamiento inicial del cohete Alpha desde la base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, en California, Firefly tiene previsto lanzar al menos dos misiones más en 2021 en virtud de un nuevo acuerdo de lanzamiento con Adaptive Launch Services.
Relativity Space es una puesta en marcha en Los Ángeles, California, que está construyendo el cohete Terran 1, un propulsor completamente impreso en 3D que lanzará pequeños satélites desde las plataformas de Cabo Cañaveral, Florida y Vandenberg. Se espera que la compañía lance su primer vuelo en 2021 y recientemente recibió su segundo contrato de lanzamiento de la NASA entre otros acuerdos comerciales.
Virgin Orbit es una empresa de lanzamiento de pequeños satélites fundada por el multimillonario británico Sir Richard Branson que surgió de la empresa de turismo espacial Virgin Galactic del empresario. Virgin Orbit está construyendo el LauncherOne, un cohete lanzado desde el aire para realizar pequeños lanzamientos de satélites. De momento ya ha lanzado un vuelo de prueba que no llegó al espacio.
La empresa esperaba lanzar un segundo vuelo de prueba del LauncherOne en diciembre de 2020, pero la actual pandemia de coronavirus ha retrasado el vuelo.
Noticia tomada de: Space.com / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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