Investigadores de la Universidad Ritsumeikan de Japón proponen la idea de un sistema de reciclaje distribuido que utiliza el calentamiento por microondas para extraer los metales de las pilas alcalinas viejas.
Los sistemas de reciclaje distribuidos, que incluyen instalaciones de reciclaje a pequeña escala, ofrecen una alternativa sostenible a los sistemas de reciclaje convencionales, ya que pueden reducir en gran medida las necesidades de energía para el transporte y, por tanto, tienen el potencial de aumentar las tasas de reciclaje.
Aunque este sistema aún está en pañales, muchos estudios han explorado su uso en el reciclaje de plásticos, residuos fotovoltaicos y aguas residuales, con resultados especialmente prometedores en el reciclaje distribuido de plásticos.
A la vista de estos resultados, los investigadores de Ritsumeikan pensaron que sería posible aplicar procesos similares para las pilas alcalinas gastadas.
“Hay que analizar la viabilidad de descentralizar el reciclaje de los residuos electrónicos, teniendo en cuenta las diferentes características de cada municipio”, afirma Shoki Kosai, miembro del equipo de investigación y primer autor del artículo que presenta esta propuesta.
El estudio presenta un sistema que emplea la irradiación por microondas, que ofrece un calentamiento selectivo y rápido y un menor consumo de energía en comparación con el calentamiento a base de hornos.
En primer lugar, los investigadores realizaron un estudio empírico para explorar la utilidad de esta técnica basada en microondas en el reciclaje de pilas alcalinas gastadas. A continuación, realizaron un estudio analítico de casos para examinar la eficacia de los sistemas de reciclaje distribuidos en 1.710 municipios de Japón.
Para comprobar la eficacia del sistema de reciclaje propuesto, los científicos utilizaron como parámetros el consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero.
El análisis empírico demostró que el calentamiento por microondas lograba una tasa de recuperación del 97% del óxido de manganeso y el zinc de las pilas alcalinas. Esta tasa de recuperación es 1,5 veces superior a la obtenida mediante el calentamiento convencional a base de hornos eléctricos, y sólo requiere la mitad de tiempo.
El estudio analítico también reveló resultados positivos, ya que el equipo observó que un equilibrio entre los sistemas de reciclaje centralizados y distribuidos puede reducir el consumo anual de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero en todo Japón en 26.500 GJ y 1,54 Gg-CO2eq, respectivamente.
“Con la adopción de este sistema, las zonas donde no se dispone de recursos naturales tendrán la oportunidad de convertirse en proveedores de recursos secundarios”, dijo Kosai. “Este sistema también podría remediar el problema del reciclaje de metales en los países en desarrollo”.
Reportaje completo en: Mining / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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