La firme demanda de gasolina estadounidense tras una serie de problemas en las refinerías ha atraído los envíos europeos, aliviando el exceso de oferta regional e impulsando los márgenes.
Las temperaturas bajo cero y las fuertes nevadas obligaron a una serie de paradas preventivas y no planificadas en refinerías y plantas petroquímicas de la costa estadounidense del Golfo de México, lo que redujo la oferta de productos y aumentó el interés por las importaciones.
Muchos recurrieron a Europa para cubrir el déficit. Esto provocó un aumento inusitado de los márgenes de la gasolina europea, que el 16 de enero alcanzaron una prima de 15,70 $/bl con respecto al crudo fechado en el Mar del Norte, frente al descuento de un mes antes (véase el gráfico). Las primas han rondado una media de 13 $/bl este mes, su promedio de enero más alto desde 2016, cuando fueron de 14,30 $/bl.
La mayor demanda transatlántica ha coincidido con una rápida caída de los fletes de los petroleros limpios, lo que ha reforzado la rentabilidad del transporte de productos a Estados Unidos. Las tarifas de los petroleros limpios de gama media en la ruta entre el Reino Unido y la costa atlántica de EE.UU. habían caído más de 44 puntos porcentuales el 11 de enero, desde los 57,43 $/t registrados el 9 de diciembre, según muestran los datos de Argus (véase el gráfico). La fuerte caída se debe al menor interés de los compradores de gasóleo, que se habían apresurado a reservar camiones cisterna desde finales de noviembre hasta principios de diciembre, impulsando los fletes a máximos de dos años.
La mayor demanda estadounidense y los menores costes de transporte abrieron el arbitraje transatlántico, que había sido inviable en noviembre.
Los futuros de la gasolina Rbob a segundo mes en EE.UU. subieron a una prima de 1,24 $/bl respecto a los swaps de gasolina Eurobob a primer mes en diciembre, frente a un descuento de 3,55 $/bl en noviembre, lo que indica la viabilidad de exportar cargamentos de Europa a EE.UU. (véase el gráfico). Las importaciones estadounidenses de gasolina alcanzaron una media de casi 600.000 b/d en diciembre, frente a los 546.000 b/d de noviembre, según datos de la EIA.
La demanda estable de otros destinos, como África occidental y Brasil, ha proporcionado un apoyo adicional a los márgenes de la gasolina en Europa. Los participantes en el mercado también señalaron que la economía de las exportaciones a Asia-Pacífico se ha vuelto rentable, posiblemente vinculada al aumento de la demanda china tras la revocación por parte del gobierno de sus políticas de cero-Covid, aunque aún están por ver las cargas en esa ruta.
Perspectivas más sombrías
Pero la inusual fortaleza de los márgenes puede ocultar la debilidad de los fundamentos económicos en Europa. Las refinerías europeas han estado operando con altos índices de utilización para ayudar a cubrir el déficit previsto en el suministro de gasóleo ruso una vez que las sanciones de la UE entren en vigor en febrero. La elevada producción está repercutiendo en el suministro de gasolina. Además, algunas refinerías europeas han recurrido a crudos más ligeros y dulces tras la prohibición impuesta por la UE en diciembre a las importaciones marítimas de crudo ruso, lo que podría aumentar el rendimiento de sus productos ligeros.
Al mismo tiempo, el consumo de gasolina alcanza su nivel estacional más bajo en invierno, lo que podría verse agravado este año por la recesión.
Pero el mercado podría enfrentarse a alguna interrupción del suministro en las próximas semanas. La inminente prohibición por parte de la UE de las importaciones de productos petrolíferos de origen ruso afectará inadvertidamente a la gasolina por la reducción de las llegadas de nafta, una materia prima clave sobre todo para la gasolina de especificación invernal.
Los trabajadores de las refinerías francesas volvieron a la huelga el 19 de enero por un conflicto con el Gobierno sobre la edad de jubilación. En octubre, las huelgas generalizadas en Francia provocaron el cierre de cinco de las seis refinerías del país, lo que provocó una fuerte reducción de la oferta de productos en el noroeste de Europa y contribuyó a que los márgenes de la gasolina se situaran en 28 $/bl por encima de los precios del Mar del Norte. También están previstas huelgas para el 26 de enero y el 6 de febrero. A continuación se iniciará la temporada de mantenimiento de las refinerías en Europa, con nuevas paradas.
Noticia tomada de: Argus Media / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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