El carbón térmico tiene los días contados: Es un gran infractor del clima, las alternativas son baratas y los mayores mineros del mundo quieren deshacerse del combustible. Los más ecologistas pueden permitirse ir un paso más allá, agrupando las minas más contaminantes y prometiendo incluso a los inversores ecológicos brillantes dividendos junto a una rehabilitación de vanguardia y una retirada ordenada. Es una apuesta que podría beneficiar tanto a los inversores como al planeta.
Los mineros llevan tiempo abandonando el carbón. Rio Tinto Group fue una de las primeras en hacerlo, vendiendo su última mina en 2018. Bajo la presión de los inversores que quieren limpiar sus carteras, otros actores diversificados, desde Anglo American Plc hasta BHP Group, están ahora luchando por vender o desprenderse de las suyas. Incluso Glencore Plc, el mayor productor de carbón térmico transportado por mar, planea reducir esos activos para 2050, un cambio que, según la empresa, le permitirá alcanzar las emisiones libres de CO2 para cumplir los objetivos del Acuerdo de París.
Esto es positivo, pero no suficiente. La simple venta de las minas resuelve el problema para los mineros, pero no para el planeta, y en cualquier caso ahora hay muy pocos compradores creíbles, como ha descubierto BHP. La separación de las minas como entidades cotizadas por separado tampoco es satisfactoria, ya que abre la perspectiva de una multitud de nuevos nombres, lo que no es la solución más eficaz, y es poco probable que acelere un fin coherente del carbón.
Se trata de una oportunidad perdida para una industria que se ha quedado atrás con respecto a la parte más ecológica del sector petrolero en lo que respecta a la limpieza. Este es el momento de enviar una señal más fuerte, de reorientar el tiempo de gestión y la atención de los accionistas. Y lo que es más grave, una solución rutinaria trata el carbón térmico como si fuera un dolor de cabeza aislado. En realidad, es sólo una de las varias salidas que el sector tendrá que sortear a lo largo del tiempo a medida que se intensifique la presión para reducir el dióxido de carbono, desde el carbón metalúrgico hasta, en el caso de BHP, el petróleo y el gas.
Aunque la reducción de la oferta ayuda a sostener los precios por ahora, el final del juego está en marcha. La capacidad futura de generar electricidad a partir del carbón se está reduciendo incluso en las principales economías emergentes. La empresa de investigación Global Energy Monitor calcula que Bangladesh, Filipinas, Vietnam e Indonesia han recortado 62 gigavatios de energía de carbón prevista para 2020. India, calcula en el mismo informe de diciembre, tiene ahora unos 30 GW de energía de carbón previstos para su construcción, frente a los 238,2 GW de 2015. China quiere que las emisiones alcancen su punto máximo en 2030 y ha señalado que las importaciones de carbón se reducirán, ya que el consumo está limitado aunque su propia producción aumenta.
Para ser claros, las escisiones planeadas podrían funcionar individualmente. El plan de cotización de Anglo en Johannesburgo está respaldado por la demanda interna y por el hecho de que su mayor accionista es la Public Investment Corp. de Sudáfrica. El modesto tamaño de los activos en relación con el resto del negocio significa que es más que probable que un aumento de la valoración de la empresa matriz compense cualquier pérdida. Si Glencore decide separarse del carbón, se trata de una operación de aproximadamente 110 millones de toneladas métricas al año que bien podría absorber otras y producir rendimientos impresionantes.
Sólo que es posible un resultado mucho más ecológico y respetuoso con el clima, que ayude a los mineros a refundir sus credenciales y a experimentar con estructuras que bien podrían servirles a ellos y a otras industrias intensivas en carbono en el futuro. Los accionistas de las grandes empresas mineras que se interesan por el medio ambiente, la sociedad y la gobernanza pueden incluso apoyar las nuevas opciones.
Un factor medioambiental, social y de gobernanza para cualquier empresa de carbón requeriría unas normas básicas estrictas. Los mineros tendrían que pagar generosamente a un fondo de amortización, parecido al propuesto por Tim Buckley, del Institute for Energy Economics and Financial Analysis, establecido el año pasado, para cubrir la rehabilitación e incluso el riesgo legal.
También sería necesario un consejo de administración creíble creado desde el principio por las empresas matrices -que mantendrían sus vínculos de reputación, si no la propiedad- y unos indicadores de rendimiento alineados centrados en un gasto conservador, una expansión limitada o nula y un compromiso de rehabilitación progresiva, incluida la protección de los trabajadores. Garantías verdes, en definitiva, junto a dividendos chispeantes.
En cuanto a la estructura, una solución cotizada es atractiva, por la transparencia. También es un reto: el proceso tendría que empezar con una minera, por ejemplo BHP, que escindiera los activos de carbón y repartiera acciones a sus inversores, antes de absorber las operaciones de Anglo y eventualmente otras. El valor de las minas se reducirá a cero, pero los pagos serán generosos y se podrá distribuir el efectivo restante en el fondo de amortización.
Otra opción es crear un banco paralelo a la minería, para comprar los activos no queridos, beneficiarse de las economías de escala y trabajar hacia un final ordenado. Es posible que el capital privado no esté dispuesto a aportar fondos, mientras que el apoyo del gobierno, proporcionado a los prestamistas que se sanean, será más difícil de conseguir para las empresas de recursos que hagan lo mismo. Sin embargo, existe un argumento para que las multilaterales y otros intervengan con lo que podría considerarse como financiación de transición. A las oficinas familiares y a los inversores particulares puede incluso gustarles el rendimiento.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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