Mientras los líderes mundiales negociaban la semana pasada un acuerdo para frenar el cambio climático, más de una decena de compañías se han estado dedicando a estudiar un problema práctico: cómo pueden transportar el hidrógeno de forma segura miles de kilómetros de tuberías a través de Italia y Europa.
El italiano Michele Ricciardi es ingeniero de gas y está a la cabeza de los esfuerzos de los gasistas por prepararse para un futuro con menos carbono: Si los combustibles fósiles desaparecen en las próximas décadas, las empresas de gas natural creen que eso no significa que la infraestructura que los transporta deba desaparecer también.
El esfuerzo de casi dos docenas de empresas refleja el ritmo acelerado de planificación que se está llevando a cabo en la industria mundial del petróleo y el gas, desde los perforadores hasta los refinadores, deseosos de adaptarse a medida que los gobiernos y los activistas aumentan la presión para reducir los gases de efecto invernadero.
Las empresas quieren reutilizar los gasoductos para transportar hidrógeno sin emisiones cuando los países dejen de utilizar el gas natural.
Además de la preparación práctica, la transición pone a las empresas en competencia con otras fuentes de energía para obtener financiamiento, incluso cuando invierten miles de millones de euros en mercados que no pueden predecir.
El proyecto del hidrógeno, en el que participan, entre otras, la italiana Snam SpA, la española Enagas S.A. y la alemana Open Grid Europe (OGE), se basaría en vastos parques solares situados en lugares tan remotos como el desierto del Sahara para crear la energía necesaria para producir hidrógeno a partir del agua.
Ese combustible se enviaría al corazón industrial de Europa a través de la red de gasoductos existentes, una red de 198.500 km que, si se desenreda, podría rodear el ecuador cuatro veces.
Las empresas quieren formar una Red Europea de Hidrógeno (EHB) para evitar que los gasoductos se oxiden y se conviertan en lo que la industria llama “activos varados”.
Se calcula que alrededor del 69% de los gasoductos existentes pueden reconvertirse por hasta 81.000 millones de euros (US$ 94.000 millones).
El proyecto es uno de los cientos de planes para construir una economía del hidrógeno, que según la Unión Europea podría suponer inversiones de hasta 460.000 millones de euros para 2030.
Una red de suministro de hidrógeno podría contribuir a la seguridad energética de Europa: El bloque depende actualmente del gas natural para satisfacer el 28% de sus necesidades energéticas, con un tercio del gas procedente de Rusia.
Los políticos han acusado recientemente a Moscú de retener el suministro mientras los precios del gas subían a niveles récord. Rusia afirma que ha cubierto todas sus necesidades contractuales.
“Creo que es una idea brillante”, declaró a Reuters Frans Timmermans, Comisario Europeo de Acción por el Clima. Adaptar las redes de gas natural existentes para transportar hidrógeno supone aproximadamente el 25% del coste de construir una nueva infraestructura para las energías renovables, dijo.
Pero la Unión Europea no va a aportar dinero para la empresa, sino que debe provenir de la industria o de los gobiernos nacionales. Así que necesitará apoyo político e industrial.
Para tener éxito, las redes de gas deben poder dirigir el hidrógeno mezclado con gas natural a los clientes que pueden utilizarlo, como las acerías, las empresas químicas y las refinerías. El suministro tiene que ser seguro, y los volúmenes lo suficientemente grandes como para que sea asequible.
Con el tiempo, si el hidrógeno verde puede suministrarse en grandes cantidades, la industria del automóvil y los proveedores de calefacción doméstica también podrían empezar a utilizarlo. Pero eso no será antes de 2030, según los estudios.
Las empresas de la red de gas afirman que su principal reto ahora es el hecho de que Europa no cuenta con un marco normativo que les permita adaptar la red.
“La normativa tiene que definir el hidrógeno como un gas que puede transportarse y utilizarse de forma similar al gas natural”, dijo María Sicilia, directora de estrategia de Enagas. Si el reglamento establece normas, dijo, las redes podrán interconectarse.
Volatilidad
El hidrógeno es el elemento más abundante del universo, y se encuentra principalmente unido al oxígeno en el agua. Pero también es uno de los más combustibles. En el pasado, docenas de aeronaves de hidrógeno que explotaron o ardieron, incluido el incendio del Hindenburg en 1937, han convencido a muchos de que el hidrógeno es muy arriesgado. Snam y otras empresas afirman que su industria tiene décadas de experiencia, al haber construido la infraestructura en primer lugar, por lo que el hidrógeno no tiene por qué ser más peligroso que otros combustibles utilizados en la actualidad.
Si el hidrógeno se escapa al aire libre, se eleva y su concentración cae rápidamente por debajo del nivel de explosividad, según Zukunft Gas, un lobby alemán del gas.
Desde su oficina, cerca de la sala de flujo de gas crítico de Snam en la sede de Milán, Ricciardi y su equipo han recorrido durante los últimos tres años la mayor red de transporte de gas de Europa para asegurarse de que puede manejar el gas.
Snam ha dicho que está dispuesta a gastar más de 3.000 millones de euros en la sustitución de los gasoductos compatibles con el hidrógeno.
“Llevamos 80 años transportando gas natural”, dice Ricciardi, cuyo trabajo consiste en establecer normas que el sector pueda acordar para que las tuberías sean seguras. “Ahora tenemos que hacerlo con el hidrógeno”.
La inflamabilidad es sólo un problema. En comparación con el gas natural, el hidrógeno también se fuga más fácilmente porque sus moléculas son más pequeñas. Sus patrones de flujo son diferentes, e incluso ataca algunos tipos de acero, haciéndolos frágiles.
Los cambios necesarios variarán según la red de gas, pero las empresas deben examinar meticulosamente las tuberías para asegurarse de que el acero es sólido y las juntas herméticas. Es posible que haya que adaptar las estaciones de compresión a lo largo del trayecto, y que las instalaciones estén equipadas con sensores para rastrear las fugas y luego ventilarlas y desviarlas.
La industria petrolera y otras industrias ya utilizan el hidrógeno como materia prima: el suministro de Alemania equivale a una décima parte de su consumo de energía, sobre todo en el sector del acero y los productos químicos. Pero ese gas se fabrica con combustibles fósiles y se conoce como hidrógeno gris.
La red de gasoductos ya incluye cuatro líneas que conectan Argelia, Marruecos, Libia y Túnez con España e Italia.
El costo es otra preocupación. Hasta ahora, el hidrógeno “verde” se ha producido sobre todo para proyectos experimentales. Su producción cuesta entre cuatro y cinco veces más que la variedad gris.
Para reducirlo, la industria y los consumidores deben aumentar la producción y la demanda.
Marco Alvera, director general de Snam, afirma que los paneles solares del sur de España, el Sáhara y algunas zonas de Medio Oriente pueden proporcionar electricidad renovable y barata para alimentar las plantas de electrólisis que bombean el hidrógeno a las tuberías reutilizadas.
España ya es uno de los lugares más baratos de Europa para producir electricidad renovable, según la asociación industrial Solar Power Europe, y se prevé que los costos bajen.
Mientras tanto, las empresas afirman que también pueden transportar gas producido a partir de combustibles fósiles, pero con las emisiones resultantes capturadas, lo que se conoce como hidrógeno azul.
No obstante, está surgiendo una nueva demanda de hidrógeno: A nivel mundial, se habían anunciado 359 proyectos a gran escala hasta julio de 2021, según el Consejo del Hidrógeno y la consultora McKinsey, que dijo que el 80% de las nuevas iniciativas estaban en Europa.
Te puede interesar:
- China da los últimos retoques al primer reactor nuclear de torio del mundo
- Está operativo el cable eléctrico submarino más largo del mundo que une Noruega y el Reino Unido
- Peligran los envíos de paneles solares chinos por los aranceles
