Las turbinas eólicas y su capacidad de generación de energía eléctrica han sido identificadas con el aprovechamiento de la naturaleza y el cuidado del medio ambiente, sin embargo el modo en que una parte de estos gigantes concluyen su vida útil se ha convertido en un problema que hasta ahora no tiene solución.
Cuando llega el final de la vida útil las palas o hélices de los generadores eólicos se acumulan en vertederos de residuos sólidos, mientras que las empresas que sacaron provecho de ellas continúan en la búsqueda de manejar con esta simbólica carga pesada.
De acuerdo con un reporte de Bloomberg, se hace imposible trasladar en un remolque estas aspas que pueden ser más largas que las alas de un Boeing 747, por lo que se hace necesario cortar su armazón de fibra de vidrio con una sierra industrial con incrustaciones de diamantes y así producir tres piezas lo suficientemente pequeñas.
Problemas concretos con las aspas de los generadores eólicos
En todas partes del mundo, decenas de miles de estas palas en decadencia son retiradas de sus torres de acero para ser conducidas a los vertederos. Según los pronósticos, tan solo en Estados Unidos se desmontarán alrededor de 8.000 de estas piezas en cada uno de los próximos cuatro años.
Por su parte, Europa, el continente que primero puso en funcionamiento estos generadores y que más tiempo lleva lidiando con el problema de sus hélices, desmontará cerca de 3,800 al año, al menos hasta 2022.
Y la situación empeorará, advierten los conocedores del tema, ya que la mayoría de estos generadores se construyeron hace más de una década, cuando su número representaba menos de una quinta parte de lo que es en la actualidad.
El vertedero municipal en Casper, Wyoming – EE.UU, es el lugar de descanso final de 870 cuchillas cuyos días para producir energía renovable han llegado a su fin.
Figura 1. Vertedero de desechos municipales en Casper, Wyoming
Al ritmo actual de desincorporación, la Universidad de Cambridge estima que las palas de las turbinas eólicas generarán 43 millones de toneladas de residuos para 2050.
Uno de los mayores costos de la energía eólica en realidad viene después de su ciclo de vida
Si bien la mayoría de los componentes de las turbinas eólicas se pueden reciclar, en particular los cables de acero y cobre, sin embargo, no ocurre así con las palas de fibra de vidrio.
Las turbinas eólicas a menudo son demasiado grandes y fueron construidas para resistir vientos huracanados, las cuchillas no se pueden aplastar, reciclar o reutilizar fácilmente. Eso ha creado una búsqueda urgente de alternativas para su almacenamiento. En los EE.UU., van a vertederos que los aceptan, en Lake Mills, Iowa; Sioux Falls, Dakota del Sur; y Casper, donde serán enterrados en pilas que alcanzan 9 metros (30 pies) bajo tierra.
Figura 2. Aerogeneradores oxidados y que presentan deterioro
En busca de soluciones para las hélices
Aproximadamente el 85% de los componentes de una turbina eólica puede reciclarse o reutilizarse, incluidos el acero, el alambre de cobre, la electrónica y los engranajes. El punto de conflicto sigue siendo las cuchillas de fibra de vidrio y la imposibilidad de hacer algo útil con ellas.
En estos momentos, los científicos están tratando de encontrar mejores formas de separar las resinas de las fibras o de darles nueva vida a los pedazos pequeños, convirtiéndoles en gránulos o en listones.
En Texas, la empresa Global Fiberglass Solutions trabaja en un método que desarme cada pala para que su material sea utilizado en la fabricación de pisos y de paredes.
Las empresas involucradas en estos desarrollos eólicos están comenzando a darse cuenta del problema y están tomando medidas.
La compañía Vestas, con sede en Dinamarca, anunció que pasaría los próximos dos años trabajando en una estrategia amplia para lidiar con sus turbinas eólicas al final de sus vidas.
Esto no le ha impedido establecer objetivos ambiciosos, quiere aumentar el nivel de reciclaje de sus cuchillas del 44% actual al 55% para 2030.
Se ha sugerido de que los fabricantes brinden garantías de por vida, lo que significa que asumen la responsabilidad una vez estos equipos superen su fecha de caducidad.
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