La preocupación por la disponibilidad final de suministros adecuados de litio y otros minerales fundamentales para la transición energética ha aumentado recientemente. El 8 de abril, el CEO y fundador de Tesla TSLA -0,8% y SpaceX, Elon Musk, tuiteó que estaba considerando la posibilidad de crear su propia empresa minera a la luz del aumento de los precios del litio, que según él había alcanzado “niveles de locura”.
“Tesla podría realmente tener que entrar en la minería y el refinado directamente a escala, a menos que los costos mejoren”, dijo Musk en su tweet. “No hay escasez del elemento en sí, ya que el litio está en casi toda la Tierra, pero el ritmo de extracción/refinación es lento”.
Todo esto es, por supuesto, cierto, y la realidad y los retos que presenta para las industrias de las energías renovables y los vehículos eléctricos (EV) están siendo más visibles y reconocidos ahora.
Bloomberg informó el 28 de abril de que un cargamento de 5.000 toneladas de litio parcialmente procesado se vendió por una oferta máxima de 5.650 dólares por tonelada, un 140% por encima de los precios “insanos” que prevalecían cuando Musk presentó su queja. Al día siguiente, Reuters informó sobre el aumento de la demanda y la creciente escasez de litio y otros minerales críticos en Europa, afirmando que, al igual que en Estados Unidos, “a Europa se le está acabando el tiempo para asegurar los metales que necesita para impulsar la transición energética.”
El problema urgente se reduce a una simple cuestión de oferta y demanda. Para cumplir los objetivos potencialmente irreales fijados por la administración Biden, la UE y otras entidades globalistas, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) estimó el verano pasado que la demanda de litio aumentaría un 900% para 2030, y un 4.000% para 2040. Obviamente, un aumento tan exponencial de la demanda tendría que ser atendido necesariamente por un aumento correspondiente de la oferta de litio.
Pero R. J. Scaringe, director general del fabricante de vehículos eléctricos Rivian, señaló a mediados de abril que la mayor parte de la cadena de suministro y abastecimiento necesaria para satisfacer esa demanda simplemente no existe.
“En pocas palabras, toda la producción mundial de células representa mucho menos del 10% de lo que necesitaremos en 10 años”, dijo Scaringe a los periodistas durante una visita a su planta de Normal, Illinois.
Por tanto, se trata de una industria entera que debe construirse y ampliarse, casi desde cero. Y, dado que China domina el procesamiento y la cadena de suministro mundial de litio, Estados Unidos y otros gobiernos occidentales han señalado la importancia de cambiar ese paradigma para aumentar sus propios niveles de seguridad energética. Pero la deslocalización de la minería del litio o su extracción a partir de salmueras -la forma más abundante del recurso, con diferencia- sería muy controvertida en la comunidad ecologista y tardaría años en conseguirse. De hecho, la apertura de una sola nueva explotación minera en Estados Unidos tardaría probablemente más de una década en llevarse a cabo.
Dado que llevo más de un año investigando y escribiendo sobre esta inminente escasez de suministro, el reciente aumento de la urgencia en torno a la cuestión me llevó a volver a contactar con Teague Egan, fundador y director general de EnergyX, situada en Austin, Texas, la ciudad natal de Tesla y Musk, recientemente adoptada.
La mayor parte del suministro mundial de litio está contenido en salmuera y el proceso evaporativo tradicional para extraerlo tarda literalmente años desde la cuna hasta la tumba, como me dijo Egan cuando le entrevisté y visité sus instalaciones el pasado agosto. “Es muy lento y produce tasas de recuperación muy bajas”, me dijo entonces.
Egan y su equipo de EnergyX, en colaboración con científicos de la Universidad de Texas, han desarrollado una tecnología de extracción directa de litio que incluye un conjunto de membranas de electrodiálisis, extracción con disolventes y adsorción de iones, lo que acelera drásticamente los plazos para extraer el litio de la salmuera y mejora las tasas de recuperación. Desde nuestra entrevista del pasado agosto, Egan me dijo que su empresa ha enviado su instalación piloto inicial a Bolivia, parte del llamado “Triángulo del Litio”, donde existe el mayor recurso de salmuera conocido del mundo. “Tenemos dos pilotos más que están construidos y que estamos preparando para enviarlos a clientes de Chile y Argentina, con tres más que están en proceso de construcción para clientes tanto de Estados Unidos como de Sudamérica”, me dijo.
Aunque gran parte de la información de los medios de comunicación sobre la producción de litio se centra en el proceso de extracción de roca dura para obtenerlo, Egan señala que los recursos de salmuera no sólo son mucho más abundantes, sino que “la salmuera tiene mucha más capacidad para la introducción de tecnología que la roca dura. Por tanto, el techo es mucho más alto. Hay mucho más margen para idear nuevos enfoques y tecnologías para extraer y refinar estas salmueras que para cavar agujeros en la tierra y hacerlo a la manera de la roca dura”.
Este mayor grado de flexibilidad conlleva otras ventajas. “La salmuera tiene un impacto medioambiental mucho menor que la roca dura”, añadió Egan. “Probablemente, lo más importante es que el uso de la tecnología en la salmuera es mucho más económico. El medio ambiente es igualmente importante, si no más, y esa es la razón por la que estamos haciendo todo esto en primer lugar. Así que es una situación en la que todos ganan, tanto el medio ambiente como la economía”.
En el caso de Estados Unidos, también está el hecho de que el país alberga reservas conocidas y abundantes de salmuera con litio. Egan señala cuatro zonas principales:
- El Gran Lago Salado en Utah;
- El estado de Nevada, concretamente en el valle de Clayton;
- La región de Smackover en la región de Texas/Arkansas; y
- El Mar de Salton en el sur de California, que algunos llaman el “Valle del Litio” o “Lithium Valley”.
Así pues, los recursos conocidos existen, pero la única operación de extracción actualmente activa está en el valle de Clayton, en Nevada. Como ya se ha dicho, el montaje de nuevos proyectos tarda años en ponerse en marcha, y años más en llegar a la primera producción. Ese es un tiempo que la transición energética no tiene si se quieren alcanzar los objetivos de los gobiernos occidentales.
Obviamente, la situación pide a gritos nuevas tecnologías, como la que ofrece EnergyX, para acelerar la extracción y producción nacional de litio. Pero, como señaló Egan, también aumenta la necesidad de una deslocalización de la infraestructura crítica para el procesamiento del litio. “Aunque el litio se produzca en Estados Unidos, seguimos sin tener la capacidad de procesarlo”, me dijo. “¿Qué podría ser peor que extraerlo aquí, pero tener que enviarlo a China para ser procesado? Así que tenemos que construir instalaciones de procesamiento adecuadas, no sólo para el litio, sino para los demás materiales necesarios para las baterías. Esa es la parte clave de la cadena de suministro que falta.
“Se trata de construir aquí toda una industria a la que no hemos prestado mucha atención”, concluyó.
Eso es exactamente lo que significa y, como demuestra el aumento vertiginoso de los precios del litio y otros minerales clave, el tiempo es esencial para que esta transición energética produzca resultados significativos.
Noticia tomada de: Forbes / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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