El aumento de los precios de la energía está presionando a los consumidores europeos, que buscan desesperadamente un poco de alivio tras dos años de coronavirus, cierres y preocupaciones por el empleo.
Según una encuesta de la Comisión Europea, los hogares están más preocupados por los precios que en cualquier otro momento del siglo y se sienten menos inclinados a realizar cualquier gasto extraordinario.
Los precios del gas al por mayor han subido casi un 300% en el último año debido a unos niveles de almacenamiento inusualmente bajos, al aumento de la demanda de las economías que están saliendo de la pandemia y a la limitación de los flujos procedentes de Rusia.
Esto ha provocado un aumento de la inflación, y Bank of America afirma que la economía “se ha visto presionada por el recorte del poder adquisitivo de los consumidores”. Calcula que los costes energéticos de los hogares aumentarán un 50% este año, y las ayudas de los gobiernos para proteger a los hogares sólo compensarán una cuarta parte.
Un modelo de Bloomberg Economics estima que la crisis energética podría restar hasta un 1% del PIB. El impacto variará según los países, y las ayudas de los gobiernos podrían suponer una caída menos extrema.
“Estamos hablando de sumas nada despreciables, especialmente para los hogares más pobres”, dijo Georg Zachmann, especialista en mercados energéticos de Bruegel. “Si se saca ese dinero de los bolsillos de los hogares más pobres, tendrá un efecto en el consumo”.
Banque Pictet & Cie estima que el aumento del precio de la energía podría restar 0,2 puntos porcentuales al crecimiento de este trimestre. También tiene un impacto si obliga a las empresas que consumen mucha energía a reducir la producción.
El Banco Mundial advirtió el martes que una crisis sostenida “presentaría un notable riesgo a la baja para las perspectivas a corto plazo de la zona euro”.
Los economistas de UBS AG recortaron esta semana su previsión para la expansión de la región en 2022 al 4,2% desde el 4,8%, debido a la variante ómicron y a las nuevas restricciones. También ven un riesgo a la baja por una nueva subida de los precios de la energía.
Pero el impacto económico puede ser limitado porque los consumidores todavía tienen una gran cantidad de ahorros acumulados durante la pandemia, y el mercado laboral parece sólido, lo que debería apoyar los salarios.
“Será un problema para los hogares con menores ingresos. En este caso, la presión que supone el aumento de los precios de la energía es evidente”, afirma Reinhard Cluse, de UBS. “Para el conjunto de los hogares, el ahorro forzado ayudará a digerirlo”.
De momento, la crisis se está notando sobre todo en el este de Europa, donde se encuentran los 10 países que más gastan en energía.
En Polonia, los mineros del mayor productor de carbón de Europa bloquearon la llegada del combustible a las centrales eléctricas durante dos días la semana pasada por las horas extras no pagadas que hicieron para satisfacer un aumento de la demanda el año pasado. También exigen aumentos de sueldo, para poder pagar las facturas de la energía que generan.
La inflación en Polonia es del 8,6%, la más alta en más de dos décadas. En la zona del euro, es del 5%, un récord para la región, con Estonia y Lituania experimentando tasas de dos dígitos.
Aunque se espera que la inflación se reduzca este año, eso no va a eliminar el dolor. Los argumentos de los bancos centrales sobre un repunte “transitorio” no cambian el hecho de que los precios están subiendo y la carga para los consumidores aumenta mes a mes.
Recientemente ha habido algunas noticias bajistas, con los futuros del gas natural en Europa a la baja esta semana. Pero los precios han estado oscilando, y una ráfaga de frío o un aumento de la tensión entre Europa y Rusia podría cambiar la dirección de nuevo.
“A corto plazo, no creemos que el aumento de los precios de la energía amenace el crecimiento de la zona euro, ya que los gobiernos han tomado rápidas medidas para contrarrestarlo”, dijo Nadia Gharbi, economista de Pictet en Ginebra. Pero un aumento sostenido “podría poner en peligro el crecimiento económico”, sobre todo si los gobiernos eliminan las ayudas, dijo.
En el Reino Unido, donde dos docenas de proveedores de energía doméstica se han hundido, el mes decisivo será abril. Es entonces cuando entra en vigor el nuevo tope diseñado para limitar las subidas de precios. Se espera que se dispare un 50%, hasta casi 2.000 libras (2.725 dólares).
Un precio prohibitivo
La factura total de energía primaria en Europa ascenderá a cerca de un billón de dólares, según Citigroup Inc. Sin embargo, mientras que los picos anteriores se debieron en gran medida al aumento de los precios del petróleo, esta vez se trata del costo de la calefacción y el suministro de energía para todo, desde los hogares hasta el transporte y las grandes plantas industriales.
“El gas y la electricidad se están volviendo prohibitivos en Europa”, escribieron los analistas de Citi, entre ellos Alastair Syme. “Es probable que los consumidores y la industria de toda la región tengan que tomar algunas decisiones difíciles sobre su consumo de energía”.
Algunos toman medidas drásticas
La presión de los costos está empujando a algunos a tomar medidas radicales.
Palettes53, un fabricante familiar de paletas cerca de Le Mans, en el noroeste de Francia, ha decidido dejar de utilizar el suministro de energía nuclear y cambiar a un generador diésel.
Yannick Chopin, que dirige la empresa, dice que es su única opción, aunque necesitará mucho diésel. Seguir con el suministro de la red eléctrica quintuplicaría el gasto en energía hasta el 50% de los costos totales.
“Si no actuamos inmediatamente, tendríamos problemas de liquidez”, dice Chopin. “Hemos pasado por varias crisis, como la financiera de 2008. Es esta crisis la que más nos preocupa”.
Las tensiones en las empresas también tienen implicaciones para los consumidores si las empresas tienen que cobrar más para proteger sus beneficios.
El productor portugués de papel Navigator dijo que subiría el precio de los pañuelos de papel un 15% debido a los mayores costos de energía, logística y materias primas. El minorista de muebles Ikea está aumentando los precios un 9% de media en todos sus mercados, por razones similares.
En la República Checa, el aumento de los costos de la energía, agravado por la quiebra de catorce pequeños proveedores de energía durante el repunte otoñal de los precios del gas natural, ha aumentado la presión sobre Charita Litomerice, que gestiona una residencia de ancianos para 33 enfermos de Alzheimer.
Karolina Wankowska, directora de la institución, afirma que ya han tenido que reducir la cantidad y la calidad de los alimentos que dan a los residentes en su última etapa de vida.
“Estamos en una situación muy difícil”, dijo. “Después de Covid, que también aumentó nuestros costes, nos enfrentamos a una inflación y unos precios de la energía sin precedentes, y nuestros proveedores están subiendo sus precios”.
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