SpaceX puso en marcha su prototipo de Starship SN20 por primera vez en la noche del jueves (21 de octubre), marcando un gran hito en el camino previsto del vehículo hacia la órbita.
El SN20, de 50 metros de altura y equipado actualmente con dos motores Raptor, realizó una breve prueba de “encendido estático” a las 8:16 p.m. EDT del jueves (0016 del 22 de octubre GMT) en las instalaciones de Starbase de SpaceX, cerca de la ciudad de Boca Chica, en el sur de Texas.
La prueba parecía implicar sólo a uno de los dos Raptors, como señalaron los comentaristas de NASASpaceflight.com, que transmitió en directo el evento. Uno de los motores del SN20 es un Raptor estándar “a nivel del mar”, mientras que el otro es una versión “al vacío”, optimizada para funcionar en el espacio.
Una media hora después de la prueba, SpaceX confirmó a través de Twitter que el Raptor de vacío se había encendido. Era la primera prueba de este tipo de un Raptor de vacío integrado en un vehículo Starship, según la empresa.
Luego, a las 9:18 p.m. EDT (0118 GMT) del jueves, el SN20 realizó un segundo encendido estático. Este parecía un poco más brillante y potente que el primero y puede haber involucrado a ambos Raptors, como señaló un comentarista de NASASpaceflight.com.
First firing of a Raptor vacuum engine integrated onto a Starship pic.twitter.com/uCNAt8Kwzo
— SpaceX (@SpaceX) October 22, 2021
SpaceX está desarrollando la Starship para llevar personas y carga a la Luna, Marte y otros destinos lejanos. La NASA ya se ha apuntado, eligiendo Starship como el primer sistema de aterrizaje lunar tripulado para su programa lunar Artemis.
Starship consta de dos elementos: una nave espacial llamada Starship y un gigantesco propulsor como primera etapa conocido con el nombre de Super Heavy. Ambos serán totalmente reutilizables y estarán propulsados por motores Raptors: seis para la Starship final y 29 para el Super Heavy.
La SN20 contará con seis Raptors, tres estándar y tres de vacío. SpaceX está preparando el vehículo para una prueba de vuelo orbital en los próximos meses, una primicia en el programa Starship. Ya se han lanzado prototipos de Starship, pero se trataba de vehículos de tres motores (como máximo) que sólo alcanzaron una altitud máxima de unas 6 millas (10 kilómetros).
Figura 1. En esta imagen de un vídeo capturado por Spadre.com, el prototipo Starship SN20 de SpaceX realizó la primera prueba de encendido estático de su historia el 21 de octubre de 2021. (Crédito de la imagen: SPadre.com)
El SN20 y el Super Heavy conocido como Booster 4 se lanzarán desde la Starbase. El booster hará un amerizaje en el Golfo de México, a unas 20 millas (32 kilómetros) del lugar de lanzamiento. Pero el SN20 llegará hasta la órbita, si todo va según lo previsto, y acabará amerizando en la isla hawaiana de Kauai.
SpaceX pretende lanzar ese histórico vuelo de prueba relativamente pronto, pero el calendario no está totalmente bajo el control de la empresa. La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (Federal Aviation Administration, FAA) está llevando a cabo una evaluación medioambiental del lugar de lanzamiento orbital de la nave espacial. La FAA ha publicado recientemente un borrador de dicha evaluación, pero aún queda trabajo por hacer; la agencia aceptará comentarios públicos sobre el borrador hasta el 1 de noviembre, y luego incorporará esos comentarios al informe final.
Aunque se trata de la primera vez que el SN20 hace su encendido estático, el vehículo ya se ha encendido antes. El lunes (18 de octubre), SpaceX realizó una breve prueba de los prequemadores del vehículo, que calientan y mezclan los propulsores Raptor de metano líquido y oxígeno líquido.
Noticia tomada de: Space.com / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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