Una nave espacial Soyuz que transportaba a dos cosmonautas rusos y a un astronauta estadounidense llegó a la Estación Espacial Internacional el 9 de abril, unas horas después de su lanzamiento desde Kazajstán.
Un cohete Soyuz-2.1a despegó del cosmódromo de Baikonur a las 3:42 de la madrugada, hora del este, y puso en órbita la nave Soyuz MS-18. Esta nave se acopló al módulo Rassvet de la ISS (International Space Station) a las 7:05 horas del este, tras una aproximación a la estación de dos órbitas.
La Soyuz llevó a la estación al astronauta de la NASA Mark Vande Hei y a los cosmonautas de Roscosmos Oleg Novitsky y Pyotr Dubrov. Permanecerán en la estación al menos hasta octubre como parte de la tripulación de la Expedición 65.
Novitsky, comandante de la nave Soyuz MS-18, regresará a la Tierra en octubre en esa nave. Sin embargo, tanto Dubrov como Vande Hei podrían permanecer en la estación hasta un año si Roscosmos decide hacer que unos participantes viajen en la nave Soyuz MS-19 en octubre. Esos participantes en el vuelo espacial -probablemente un director y una actriz para una película filmada en la estación- despegarían en la Soyuz MS-19 pero regresarían con Novitsky en la MS-18 después de una semana en la estación.
Vande Hei, en una llamada con periodistas el 15 de marzo, reconoció la incertidumbre de cuánto tiempo estará en la estación. “Sinceramente, para mí es una oportunidad de vivir una nueva experiencia. Nunca he estado en el espacio más de seis meses“, dijo, refiriéndose a su estancia de seis meses en la estación en 2017-2018. “Estoy realmente entusiasmado con ello”.
Vande Hei se incorporó formalmente a la Soyuz MS-18 solo un mes antes del lanzamiento, después de que la agencia ultimara un acuerdo en el que participaron Roscosmos y la empresa de vuelos espaciales comerciales Axiom Space para adquirir el asiento. Roscosmos vendió el asiento a Axiom, que luego lo transfirió a la NASA a cambio de un asiento en una futura misión de tripulación comercial, probablemente en 2023.
La NASA, que en el pasado compró los asientos directamente a Roscosmos, adoptó este inusual enfoque como medida provisional mientras trabaja en un acuerdo con Roscosmos para intercambiar asientos directamente entre las dos agencias. Según este plan, los astronautas de la NASA seguirían volando en las naves Soyuz, mientras que los cosmonautas rusos lo harían en vehículos de tripulación comerciales, sin intercambio de fondos entre las agencias. Estas “tripulaciones mixtas” garantizan que siempre habrá personal tanto de la NASA como de Roscosmos en la estación en caso de que las naves Soyuz o la tripulación comercial se queden en tierra durante un período prolongado.
Ese acuerdo no se ha completado. No obstante, la NASA aún no ha cubierto el cuarto asiento de la misión comercial Crew-3, en la que la nave espacial Crew Dragon tiene previsto su lanzamiento no antes del 23 de octubre. Los astronautas de la NASA Raja Chari y Tom Marshburn y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Matthias Maurer ya han sido asignados a ese vuelo.
Vande Hei dijo que no participó en las negociaciones para asegurar su asiento en la Soyuz. Sin embargo, estaba entrenando junto a Novitsky y Dubrov, así como a Sergei Korsakov, un cosmonauta ruso asignado originalmente a la misión. Korsakov fue expulsado de la misión para ceder su asiento a Vande Hei.
Vande Hei señaló que, en un momento dado, hubo dos versiones del parche de la misión Soyuz MS-18 creado por Roscosmos, una con su nombre y otra con el de Korsakov. En una muestra de camaradería, Vande Hei dijo que llevaba la versión del parche con el nombre de Korsakov, mientras que Korsakov llevaba el parche con el nombre de Vande Hei. “Siempre le consideraré parte de nuestro equipo”, dijo sobre Korsakov.
Con la llegada de la Soyuz MS-18, la tripulación de la estación aumenta temporalmente a 10 personas. La astronauta de la NASA Kate Rubins y los cosmonautas de Roscosmos Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov regresarán a la Tierra el 17 de abril en la nave Soyuz MS-17.
La siguiente misión de tripulación comercial es la Crew-2 donde usarán la cáspula Dragon de SpaceX, que sigue programada para su lanzamiento el 22 de abril. Transportará a la estación a Shane Kimbrough y Megan McArthur de la NASA, Thomas Pesquet de la ESA y Akihiko Hoshide de la agencia espacial japonesa JAXA. La misión Crew-1, con Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker de la NASA y Soichi Noguchi de la JAXA, regresará a la Tierra el 28 de abril.
Noticia tomada de: Space News / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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