Para ser una empresa con “oro” en su nombre, Barrick Gold Corp. se ha obsesionado notablemente con el cobre.
Según informó Bloomberg la semana pasada, la segunda mayor productora de lingotes del mundo se puso recientemente en contacto con First Quantum Minerals Ltd. para estudiar una posible adquisición. Y aunque la maniobra no tuvo éxito -las propuestas informales de Barrick fueron rechazadas-, su interés por comprar una minera de cobre de 17.000 millones de dólares constituye la prueba más clara hasta la fecha de un cambio de enfoque en la empresa, cuyos orígenes se remontan a las vetas de oro de Nevada.
Mark Bristow, el temerario consejero delegado de Barrick, lleva años hablando de su deseo de crecer en el sector del cobre. Ahora, el énfasis puede estar adquiriendo una mayor urgencia: La producción de oro de Barrick ha caído a mínimos de varias décadas, mientras que su viejo rival Newmont Corp. anunció recientemente una enorme adquisición que la catapultará muy por encima de Barrick en el sector del oro.
Mientras que las empresas auríferas se han enorgullecido históricamente de ser “juegos puros” para los inversores que desean exponerse a los precios de los lingotes, Barrick considera el cobre una materia prima estratégica respaldada por la demanda de electrificación. A menudo se encuentra junto al oro en yacimientos y puede procesarse con métodos similares.
El cobre es fundamental “si se quiere ser relevante” en la minería, dijo Bristow en la última conferencia sobre resultados de la empresa. “Como minero de oro, vas a tener que crecer e incluir el cobre en tu cartera”.
El mayor proyecto de inversión de la minera canadiense es ya un proyecto de cobre y oro de 7.000 millones de dólares en Pakistán, que Barrick planea poner en marcha en 2028 y que podría operar durante al menos cuatro décadas. También está estudiando la ampliación de su mina de cobre de Zambia, al tiempo que busca nuevos yacimientos en Oriente Medio, Asia y África.
Bristow no es el único que busca cobre. Ejecutivos y analistas mineros han dado la voz de alarma por la creciente escasez a partir de mediados de la década de 2020, a medida que aumente la demanda de cobre para vehículos eléctricos, parques eólicos y solares y cables de alta tensión. Las mayores mineras del mundo buscan crecer en cobre para aprovechar futuras subidas de precios, en un momento en el que hay pocos proyectos nuevos en fase de planificación.
Sin embargo, Barrick puede tener una ventaja sobre la competencia: Bristow ha demostrado que está dispuesto a aventurarse en regiones más arriesgadas en las que muchas mineras occidentales recelan de invertir. Geólogo de formación, el ejecutivo sudafricano se labró una reputación en la construcción de minas de oro en la República Democrática del Congo, Costa de Marfil y Mali mientras trabajaba en Randgold Resources Ltd., la empresa que fundó.
Llevó ese mismo enfoque a Barrick cuando la empresa compró Randgold en un acuerdo sin primas en 2019. La compañía ha revivido el proyecto Reko Diq en Pakistán después de resolver una disputa de años con el gobierno sobre una decisión de 2011 de negar una licencia para la mina.
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Bristow también ha hablado abiertamente de la exploración de cobre tanto en Zambia como en el Congo. La compañía está actualmente en conversaciones con el gobierno congoleño sobre posibles proyectos de exploración, según personas familiarizadas con el asunto.
Bristow no ha realizado grandes adquisiciones desde que se incorporó a Barrick, aunque ciertamente lo ha intentado. La compañía intentó una OPA hostil y sin prima por Newmont en 2019 que finalmente fracasó. Jugó públicamente con la idea de un acuerdo con la minera de cobre Freeport-McMoRan Inc. Al mismo tiempo, ha sido un firme crítico de crecer porque sí, manteniendo que el crecimiento orgánico -no las “estúpidas fusiones y adquisiciones”– es la mejor manera de seguir siendo competitivos en una industria con una letanía de acuerdos inoportunos.
En respuesta a la noticia del acercamiento de Barrick a First Quantum, los analistas señalaron la dificultad de conciliar la disciplina de Bristow en fusiones y adquisiciones con la probabilidad de que cualquier acuerdo requiera una prima elevada, dada la pugna en todo el sector por los activos de cobre. (En comparación, BHP Group Ltd. ofreció una prima del 49% sobre el precio de las acciones de OZ Minerals Ltd. para sellar un acuerdo de 9.600 millones de dólares australianos (6.600 millones de dólares) por la minera de cobre australiana).
Bristow ha subrayado que Barrick sigue siendo, en esencia, una empresa aurífera. Pero la producción de oro de la empresa ha caído a su nivel más bajo desde 2000 y sus acciones han bajado un 5% este año. La adquisición de Newcrest Mining Ltd. por parte de Newmont consolidaría su posición como principal minera de oro del mundo. El único metal cuya producción ha aumentado en Barrick desde la fusión con Randgold es el cobre.
“Es tan estratégico como precioso es el oro”, declaró recientemente Bristow.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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