La economía china, motor histórico del crecimiento de la demanda mundial de petróleo, enfrenta un panorama incierto que genera preocupación en los mercados energéticos globales.
Los problemas económicos de China y la crisis inmobiliaria han lastrado este año el consumo de la demanda mundial de petróleo y las expectativas de crecimiento, frenando las subidas de los precios del crudo.
Las proyecciones de demanda de crudo en China para 2024 varían significativamente entre las principales agencias internacionales y la propia industria petrolera china, planteando dudas sobre si el gigante asiático seguirá impulsando el consumo global de hidrocarburos como lo ha hecho durante décadas.
La desaceleración china siguió pesando en el ánimo del mercado, aun cuando los precios del petróleo registraron una subida semanal la semana pasada, impulsados por el recorte de 50 pb de la Reserva Federal, las tensiones geopolíticas y las bajas existencias en las reservas estratégicas en Cushing, el punto de entrega física del contrato de futuros WTI NYMEX.
El reciente desplome del crudo Brent por debajo de los 70 dólares resultó relativamente efímero, según escribió el viernes Ole Hansen, responsable de estrategia de materias primas de Saxo Bank, en una nota.
A pesar de cierto optimismo renovado tras el enorme recorte de la Reserva Federal, la preocupación por China no va a desaparecer, y puede que esté aquí para quedarse a medio y largo plazo.
El consumo de combustible en China ha decepcionado en lo que va de año debido a un crecimiento económico más débil de lo previsto y a la crisis inmobiliaria, que sigue mermando la demanda de gasóleo.
Sin embargo, la desaceleración en China podría prolongarse más allá del corto plazo. Los analistas consideran que la demanda de combustible para carreteras alcanzará su punto máximo dentro de un año -si es que no lo ha alcanzado ya- debido al aumento del consumo de vehículos eléctricos y a la creciente cuota de GNL como combustible en el transporte por carretera.
La OPEP ha recortado su previsión de crecimiento de la demanda de petróleo para 2024, alegando la preocupación existente en China. En su Informe Mensual sobre el Mercado del Petróleo de septiembre, la OPEP prevé que la demanda mundial crezca en 2,03 millones de bpd en 2024, por debajo de su anterior estimación de crecimiento de 2,11 millones de bpd.
El crecimiento de la demanda china para 2024 se recortó a 653.000 bpd desde 700.000 bpd, y la OPEP señaló que «los vientos en contra en el sector inmobiliario y la creciente entrada de camiones de GNL y vehículos eléctricos probablemente pesen sobre la demanda de diesel y gasolina en el futuro».
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) también señaló en su informe mensual de este mes que el crecimiento de la demanda mundial de petróleo se ha desacelerado notablemente y se situará en sólo 900.000 bpd en 2024 debido a la rápida ralentización del consumo chino. La agencia recortó su estimación de crecimiento en 70.000 bpd con respecto a la evaluación del mes pasado.
El crecimiento de la demanda mundial de petróleo en el primer semestre de 2024 fue de sólo 800.000 bpd interanuales, el ritmo de crecimiento más lento desde 2020, dijo la AIE en su Informe sobre el Mercado del Petróleo.
El principal impulsor del lento crecimiento ha sido «una China en rápida desaceleración», donde el consumo de petróleo se contrajo en base anual por cuarto mes consecutivo en julio en 280.000 bpd, dijo la agencia con sede en París.
En referencia a China, la agencia prevé que la demanda de petróleo del país aumente sólo en 180.000 bpd este año, «a medida que la desaceleración económica generalizada y la aceleración de la sustitución del petróleo por combustibles alternativos pesan sobre el consumo».
La demanda china de petróleo está actualmente en firme contracción, con una caída del 1,7%, o 280.000 b/d, interanual en julio, un marcado contraste con el ritmo medio de crecimiento del 9,6% en 2023. En consecuencia, esperamos un crecimiento anual de sólo el 1,1%, o 180.000 b/d, en 2024, dijo la agencia.
En el futuro, otras economías emergentes de Asia, sobre todo India, tomarán la delantera como motores de la demanda mundial de petróleo, señaló la AIE.
La agencia no es la única que aboga por un rápido giro hacia las energías renovables y los vehículos eléctricos y predice un cambio estructural en la demanda china de petróleo debido a la adopción de combustibles alternativos para el transporte por carretera.
El crecimiento de la demanda de petróleo en China se ha desacelerado debido a la debilidad de la economía y al cambio hacia los vehículos eléctricos y los camiones propulsados por GNL, según afirmaron ejecutivos de la industria petrolera en la conferencia APPEC celebrada en Singapur a principios de este mes.
«Es probable que la gasolina alcance su punto máximo este año o el próximo en China, no porque nadie se mueva, sino simplemente porque la flota está cambiando lentamente hacia los vehículos eléctricos», declaró a Bloomberg Russell Hardy, CEO de Vitol Group, el mayor comerciante independiente de petróleo del mundo, en una entrevista realizada a principios de septiembre.