Las empresas de elementos de tierras raras podrían verse presionadas después de que Tesla desvelara esta semana sus planes de desarrollar motores de automóvil sin minerales críticos clave.
En Norteamérica, MP Materials (NYSE: MP), con sede en California, y Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE: UUUU), con sede en Colorado, son los principales productores, ya que Occidente intenta desafiar el dominio de China en la producción de elementos de tierras raras como el neodimio-praseodimio (NdPr), el erbio y el disprosio. El NdPr se utiliza en los imanes de los motores de los vehículos eléctricos.
Pero Tesla dijo el miércoles que una futura generación de automóviles no necesitará el elemento, aunque no dio detalles de la tecnología propuesta, cuándo llegaría al mercado y en qué medida se utilizaría. Los analistas de Bank of America Global Research dijeron que los productores actuales seguirían teniendo mercado.
“Cualquier transición a una nueva tecnología llevará probablemente mucho tiempo y no está claro si será adoptada en todos los modelos de Tesla o por otros fabricantes de vehículos eléctricos”, señaló Bank of America en un informe publicado el jueves.
“Aunque reconocemos los riesgos a la baja que plantean los desarrollos tecnológicos actuales o futuros, las perspectivas de fuerte crecimiento a largo plazo para el uso de imanes permanentes en EVs/turbinas eólicas, que se espera que crezcan dos o tres veces para 2035, sugieren que puede haber suficiente espacio para que coexistan múltiples tecnologías.”
En los últimos años, los gobiernos occidentales han invertido miles de millones de dólares en estrategias relacionadas con los minerales críticos, invirtiendo en empresas y proyectos a la vanguardia de la transición a la tecnología verde, provocada por la preocupación por el calentamiento global. Quieren asegurarse fuentes de metales como el cobre, el cobalto, el níquel y las tierras raras, utilizados en la mayoría de las tecnologías modernas, desde los teléfonos móviles hasta la defensa. Según los analistas, China controla cerca del 80% del mercado de tierras raras.
Actualización del proyecto
MP Materials acordó el mes pasado suministrar a Sumitomo, fabricante de imanes con sede en Tokio, NdPr procedente de su mina de Mountain Pass, en California, una vez refinado por empresas de Vietnam y Filipinas, en lugar de China, como solía hacer. Energy Fuels, que cuenta con proyectos de desarrollo y plantas en todo el suroeste de EE.UU., se expandió este mes a Brasil con la compra por 22 millones de dólares de un proyecto de tierras raras en el estado de Bahía.
NioCorp Developments (TSX: NB) declaró el mes pasado que había producido un concentrado mixto de alta pureza de elementos de tierras raras en su planta de demostración de Trois-Rivieres, Quebec. Está preparando el desarrollo de su proyecto de minerales críticos de Elk Creek, en el sureste de Nebraska, por valor de 1.200 millones de dólares.
Vital Metals (ASX: VML), con sede en Australia, quiere terminar antes de junio una evaluación económica inicial de su proyecto Nechalacho, a 110 kilómetros al sureste de Yellowknife, en los Territorios del Noroeste. Está avanzando en un plan de procesamiento de 55 millones de dólares canadienses en Saskatoon (Sask), aunque no se espera que su socio noruego esté listo hasta el año que viene.
El poder de las rocas espaciales
Las acciones de los productores y promotores de tierras raras subieron en su mayoría el viernes, al tiempo que los mercados bursátiles en general se revalorizaban gracias a los datos que mostraban que el sector de servicios de Estados Unidos creció el mes pasado y a las expectativas de un repunte en China.
Algunos productores se recuperaron tras las caídas registradas en el día del inversor de Tesla. Bank of America dijo que la venta masiva era exagerada y señaló que los fabricantes de automóviles han estado tratando de diseñar motores sin tierras raras durante años.
En 2018, Toyota desarrolló un nuevo imán pero no pudo eliminar el NdPr y dijo que seguiría trabajando en él durante al menos una década.
“Esto pone de relieve el tiempo que lleva la transición a una nueva tecnología”, dijo Bank of America. “Podría haber otros esfuerzos en el frente de las ciencias de los materiales que con el tiempo podrían suponer un riesgo a la baja para el uso de imanes basados en el NdPr. En cualquier caso, estos avances suelen tener largos plazos de desarrollo”.
Los analistas también señalaron una posible solución lejana en la investigación sobre rocas espaciales que llevan a cabo las universidades Northeastern de Boston y Cambridge del Reino Unido. El plan consiste en sintetizar tetrataenita, una aleación de hierro y níquel que se encuentra en los meteoritos, para sustituir a las tierras raras.
“Los investigadores postularon un método mediante el cual podrían fabricar artificialmente tetrataenita, un imán cósmico que tarda millones de años en desarrollarse de forma natural”, señaló Bank of America. “Sin embargo, los investigadores también mencionaron que se necesita más trabajo para determinar si será adecuado para imanes de alto rendimiento y si se puede producir comercialmente a escala”.
Noticia tomada de: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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