La NASA va a posponer por un mes el despliegue del primer Sistema de Lanzamiento Espacial (“Space Launch System“) para realizar una prueba final previa al lanzamiento, con el fin de dar a los trabajadores más tiempo para completar los preparativos del vehículo.
La NASA anunció el 2 de febrero que retrasaba la salida del SLS desde el edificio de ensamblaje de vehículos hasta el Complejo de Lanzamiento 39B para realizar una prueba de carga de combustible y una cuenta atrás de práctica llamada ensayo general. Los funcionarios de la NASA dijeron a mediados de enero que esperaban que el vehículo saliera a la plataforma a mediados de febrero para esa prueba.
Sin embargo, según Tom Whitmeyer, administrador adjunto para el desarrollo de sistemas de exploración en la sede de la NASA, el lanzamiento tendrá lugar probablemente a mediados de marzo. En una llamada con los periodistas, dijo que era demasiado pronto para dar una fecha más específica para ese lanzamiento, dado el trabajo que aún tienen por delante las tripulaciones.
A diferencia de lo ocurrido en diciembre, cuando un controlador de motor defectuoso, o el ordenador que controla uno de los motores RS-25 del SLS, retrasó el lanzamiento previsto para la primera mitad de enero, no hay ningún problema que cause este último retraso. “Tenemos que cerrar muchas cosas”, dijo Whitmeyer. “Es un vehículo grande. Hay mucha instrumentación que hay que terminar”.
“Realmente no hay nada significativo en lo que estemos trabajando”, añadió Mike Bolger, director del programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la NASA. “Es sólo el volumen de trabajo y somos realmente meticulosos y nos aseguramos de que, cuando salgamos, estemos preparados”.
Otro factor ha sido la pandemia, incluido el reciente aumento de casos relacionados con la variante Ómicron. “Creo que eso ha sorprendido a todo el mundo por el gran número de casos”, dijo Bolger. “Nos ha frenado un poco”. Añadió, sin embargo, que la situación parece mejorar a medida que el número de nuevos casos disminuye.
Este retraso descarta el lanzamiento de la misión Artemis 1 sin tripulación en marzo, como esperaban los funcionarios de la agencia. En su lugar, la NASA está considerando dos semanas, del 8 al 23 de abril y del 7 al 21 de mayo aproximadamente, como oportunidades de lanzamiento para Artemis 1. Las ventanas se rigen por el rendimiento del SLS y las limitaciones de la misión, como el hecho de que la nave Orion se estrelle en condiciones de luz diurna.
Ese calendario dependerá del rendimiento del vehículo durante el ensayo general en condiciones de humedad. Bolger dijo que se necesitarán unas dos semanas para completar toda la serie de pruebas en la plataforma, desde las comprobaciones de las interfaces del vehículo en la plataforma hasta la prueba de carga completa y la práctica de la cuenta atrás.
Sin embargo, ese plazo es aproximado. “Tenemos algunas incertidumbres iniciales, pero también algunas incertidumbres estándar”, dijo Mike Sarafin, director de la misión Artemis 1. Las incertidumbres iniciales tienen que ver con actividades que no se han realizado antes, como el despliegue del SLS completo en la plataforma y su conexión con la infraestructura de la misma. Las incertidumbres estándar, dijo, implican cuestiones como el clima que podría retrasar el despliegue y las pruebas.
Como en el pasado, los funcionarios de la agencia dijeron que no tienen previsto fijar una fecha de lanzamiento para Artemis 1 hasta que se haya completado el ensayo general húmedo.
“Realmente no sabemos hasta que hagamos el ensayo general en condiciones húmedas cuánto tiempo adicional nos llevará estar preparados para el lanzamiento”, dijo Whitmeyer. “Esperamos que no sea una cantidad de tiempo significativa”.
Los ingenieros también siguen estudiando el problema del controlador del motor que causó el retraso en diciembre. “Creemos que hemos aislado la causa del problema”, dijo, y se espera una actualización del asunto en un par de semanas. El problema debe resolverse antes del lanzamiento, pero no retrasará el ensayo general.
Los retrasos en el lanzamiento no deberían suponer un problema para los dos cohetes impulsores sólidos de cinco segmentos del SLS. Cuando la NASA comenzó a apilar los propulsores hace un año, los funcionarios de la agencia dijeron que los propulsores estaban certificados para 12 meses, pero que las pruebas podrían ampliar ese límite.
“También nos encontramos con este problema periódicamente con el transbordador”, dijo Whitmeyer. Las pruebas y el análisis de datos, dijo, les permiten ampliar la vida útil de los boosters en su configuración apilada. “Ahora mismo en los boosters, no vemos realmente esto como un riesgo, incluso si seguimos adelante en el año. Creemos que estamos en buena forma”.
Noticia tomada de: Space News / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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