Puede sonar a ciencia ficción, pero los científicos se están preparando para construir colonias en la luna y, finalmente, en Marte. Con la NASA planeando su próxima misión humana a la luna en 2024, los investigadores están buscando opciones para alimentar asentamientos en la superficie lunar.
Según un nuevo artículo en Chemical & Engineering News, la revista semanal de noticias de la American Chemical Society, los reactores de fisión nuclear se han convertido en los principales candidatos para generar electricidad en el espacio.
Cuando se trata de impulsar un asentamiento de astronautas, hay muchos factores a considerar, escribe el corresponsal Tien Nguyen en colaboración con ACS Central Science. La fuente de energía debe poder transportarse de manera segura desde la Tierra y resistir las duras condiciones de otros mundos.
Las misiones espaciales anteriores han utilizado la energía solar como una fuente de electricidad escalable y renovable, pero los cráteres oscuros de la luna o la superficie polvorienta de Marte pueden no ofrecer suficiente luz.
La vida útil limitada de las tecnologías de batería y las celdas de combustible generalmente las relega a las opciones de respaldo.
Los dispositivos nucleares que funcionan con plutonio 238 en descomposición se han utilizado para impulsar naves espaciales desde la década de 1960, incluidos los rovers de Marte y las sondas espaciales Voyager y Cassini., pero no proporcionan suficiente energía para un asentamiento.
En contraste, los reactores de fisión nuclear que dividen los átomos de uranio-235, que son utilizados por las plantas de energía aquí en la Tierra, podrían proporcionar una fuente de energía confiable para un pequeño asentamiento espacial durante varios años, estiman los científicos.
A pesar de los contratiempos de financiación y diseño, los investigadores están revitalizando los esfuerzos para crear un reactor nuclear para viajes espaciales y asentamientos. A principios de la década de 2010, un equipo de científicos del Laboratorio Nacional de Los Alamos, la NASA y el Departamento de Energía de EE. UU. se unieron con el objetivo de desarrollar un nuevo sistema de fisión nuclear que pudiera producir al menos 10 kilovatios de energía.
Con un núcleo que contiene molibdeno y uranio altamente enriquecido, el reactor utiliza la fisión nuclear para generar calor, que se convierte en electricidad mediante simples motores de pistón. El prototipo, que se probó en 2018, produjo hasta 5 kilovatios de electricidad. Los investigadores esperan optimizar la tecnología para lograr la producción deseada de 10 kilovatios. También dicen que el transporte de uranio en el espacio se puede hacer de manera segura.
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