La era de la energía limpia cada vez más barata ha llegado a su fin, dando una nueva sacudida de incertidumbre a los mercados energéticos mundiales, golpeados por una crisis de suministro tras otra.
El incesante descenso de los precios en la última década ha convertido a las energías renovables en las fuentes de electricidad más baratas en gran parte del mundo. Sin embargo, en el último año, los precios de los paneles solares han subido más de un 50%. Los aerogeneradores han subido un 13% y los precios de las baterías han aumentado por primera vez.
Como los retrasos en el suministro provocados por la pandemia afectan a todo tipo de productos, desde los coches hasta las ensaladas, las subidas de precios de la energía verde no son una sorpresa. Pero los retrasos en los envíos y la escasez de materias primas llegan en un momento especialmente vulnerable para la eólica y la solar. Después de años de rápidos avances en tecnología y fabricación, quedan menos oportunidades de reducir costes sin sacrificar los beneficios. En lugar de caer perpetuamente, los precios ahora fluirán en función del coste de las materias primas y otras fuerzas del mercado.
Para los mercados energéticos que luchan contra los apagones y la extrema volatilidad de los precios en la transición verde, la inflación de la energía limpia es otro comodín.
Los responsables políticos, acusados de añadir energía eólica y solar con tanta rapidez que las redes eléctricas se han vuelto inestables, se ven presionados para garantizar que todo el sistema sea más fiable, por ejemplo, emparejando la energía solar con las baterías o manteniendo las viejas centrales nucleares en funcionamiento durante más tiempo.
“A partir de ahora, lo que va a marcar la diferencia en la expansión de la energía solar y eólica no van a ser los costes -¿cuánto se puede bajar? – sino el valor”, dijo Edurne Zoco, directora ejecutiva de tecnologías limpias y renovables de la empresa de investigación IHS Markit Ltd.
La subida de los tipos de interés también amenaza con aumentar los costes de los proyectos eólicos y solares, ya que los bancos centrales sopesan una política monetaria más estricta para frenar la inflación, dijo Julien Dumoulin-Smith, analista de Bank of America Corp.
“Uno de los factores más importantes que intervienen en estos proyectos altamente apalancados son los tipos”, dijo. “Los tipos de interés sólo han bajado durante una década seguida”.
Sin embargo, los halcones del clima no deben temer la inflación de las energías renovables. Incluso con el reciente aumento de los costes, la energía eólica y la solar han pasado de ser fuentes de electricidad caras y de nicho a ser competitivas con los combustibles fósiles. Las energías renovables siguen siendo más baratas en términos relativos que los combustibles fósiles en gran parte del mundo, y los precios del petróleo y el gas natural han subido el año pasado. A largo plazo, los precios de la energía eólica y solar seguirán bajando, aunque a un ritmo más lento. Esto significa que se espera que las instalaciones de energía limpia sigan creciendo rápidamente en los próximos años.
Sin embargo, el sector está luchando contra los efectos inmediatos de los cortes en la cadena de suministro. El promotor de energía solar Encore Renewable Energy LLC, con sede en Burlington (Vermont), está pagando unos 35 céntimos por vatio por los paneles, frente a los 30 céntimos de mediados de 2020, según su director general, Chad Farrell.
Las materias primas representan ahora el 70% del coste de los módulos acabados, lo que deja a los proveedores casi sin margen para recortar gastos, dijo David Dixon, analista principal de la empresa de investigación Rystad Energy. La escasez de polisilicio, uno de los materiales clave para las células fotovoltaicas que componen los paneles solares, incrementó los gastos el año pasado, y los costes de envío también aumentaron.
Invenergy, promotora estadounidense de proyectos eólicos y solares, se ha visto obligada a retrasar algunos proyectos por no poder conseguir paneles, dijo Art Fletcher, vicepresidente ejecutivo de construcción de la empresa. Aunque los gastos de envío están empezando a descender después de dispararse el año pasado, el sector de las energías renovables en su conjunto está sufriendo una transformación, dijo.
“No creo que volvamos a estar como hace dos años”, dijo Fletcher.
Canadian Solar Inc., uno de los mayores fabricantes de paneles del mundo, dijo que ya no tiene sentido que el sector rebaje constantemente los precios. El presidente de la empresa, Shawn Qu, dijo en un evento virtual de BloombergNEF el 30 de noviembre: “Esta caída de precios tendrá un fin”. “Hay un coste por ser verde y neutral en carbono”.
La Asociación de Industrias de la Energía Solar y Wood Mackenzie Ltd. pronosticaron el mes pasado que las instalaciones estadounidenses caerán un 15% en 2022, aproximadamente un 25% por debajo de la previsión de septiembre del grupo comercial.
Los problemas de la cadena de suministro podrían reducirse este año a medida que China invierta miles de millones en nuevas fábricas para producir polisilicio. Esto puede reducir los precios a corto plazo, pero es menos probable que se produzcan reducciones sostenidas.
“Estamos llegando a la cola de las bajadas de precios”, dijo Dixon. “Los precios de las materias primas serán el único determinante de los precios de los módulos”.
El sector eólico está pasando por una transición similar. Los precios se desplomaron un 48% en la década hasta 2020, pero ahora se están nivelando y se espera que caigan un 14% hasta 2030, según BloombergNEF.
“Es una señal de que el sector está madurando”, dijo el analista eólico de BNEF Oliver Metcalfe.
Los fabricantes seguirán reduciendo los costes por megavatio con instalaciones más grandes. Sin embargo, estas enormes turbinas -casi tan altas como la Torre Eiffel- requieren más materiales, especialmente el acero, que se disparó en 2021 y probablemente seguirá siendo costoso durante los próximos años. Los problemas de la cadena de suministro dispararon los precios de los aerogeneradores terrestres un 9% en el segundo semestre de 2021.
En algunas regiones, los promotores ya han instalado turbinas en las mejores ubicaciones y ahora están buscando zonas menos ventosas o emplazamientos más pequeños. Eso significa que pueden utilizar turbinas diseñadas para velocidades de viento más lentas o hacer pedidos más pequeños, lo que conlleva precios más altos por megavatio.
El mayor fabricante de aerogeneradores del mundo, la danesa Vestas Wind Systems A/S, tuvo que recortar su previsión de beneficios el año pasado al tener que hacer frente al aumento de los costes de las materias primas clave y a las persistentes interrupciones en la cadena de suministro. Algo tendrá que cambiar para que la industria pueda suministrar suficiente capacidad de energía eólica para alcanzar los objetivos climáticos del mundo, dijo la empresa.
“Tenemos que poner una bandera de advertencia”, dijo Morten Dyrholm, vicepresidente senior de Vestas. “Tenemos que centrarnos en la rentabilidad de todo el sector”.
Costes de las baterías
Las baterías también se han visto afectadas por la inflación. BNEF dijo a finales del año pasado que esperaba que los precios de los paquetes de baterías subieran este año por primera vez en los datos que se remontan a 2010. El aumento del 2,3% se debe a la subida de los precios de los metales que contienen las baterías, al auge de la demanda en todo el mundo y a las tensiones en las cadenas de suministro.
Pero, en comparación con la energía eólica y la solar, las baterías son una parte mucho más reciente del panorama de las energías limpias. Los proveedores todavía están experimentando con nuevas químicas y aumentando la capacidad de producción, lo que significa que todavía hay espacio para reducciones de precios más significativas.
Fluence Energy Inc., empresa que desarrolla el almacenamiento a escala de red, ha sufrido retrasos y ha aumentado los costes de envío de las baterías desde su planta de fabricación por contrato en Vietnam, pero la empresa no espera que esto dure.
“El retraso que se ha creado se está solucionando”, dijo el director financiero Dennis Fehr.
Aunque algunos de los problemas de la cadena de suministro que aquejan a los promotores de las energías renovables están remitiendo, George Bilicic, responsable de energía global e infraestructuras de Lazard Ltd., dijo que el sector está experimentando cambios permanentes. Sin nuevos avances tecnológicos ni grandes consolidaciones, los precios se están estabilizando.
“La historia de los grandes descensos de costes es que los grandes descensos de costes ya no serán la historia”, dijo Bilicic.
Noticia tomada de: Bloomberg/ Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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