El plan de la administración Biden de imponer nuevos y elevados aranceles a los vehículos eléctricos y las baterías chinas protegería temporalmente el empleo en el sector automovilístico estadounidense, potencialmente a expensas de los esfuerzos de la Casa Blanca por luchar contra el cambio climático acelerando la adopción de vehículos eléctricos en Estados Unidos.
Pocos vehículos eléctricos fabricados en China se venden actualmente en los Estados Unidos, por lo que el impacto inmediato en los consumidores de los aranceles más altos EV sería mínimo, según los analistas.
La Casa Blanca también planea más que triplicar los aranceles sobre las baterías chinas y sus componentes hasta el 25%.
El grafito, los imanes permanentes utilizados en los motores de los vehículos eléctricos y otros minerales para vehículos eléctricos tendrían nuevos aranceles del 25%. Estos aranceles podrían afectar a una gama más amplia de vehículos.
En abril, el Gobierno del Presidente Joe Biden promulgó una serie de normas sobre contaminación del tubo de escape destinadas a aumentar el porcentaje de vehículos eléctricos desde el 8% del año pasado hasta el 56% en 2032.
Los fabricantes de automóviles han advertido de que alcanzar los objetivos será difícil, en parte porque las distintas normas del gobierno de Biden deniegan las subvenciones federales a los vehículos eléctricos que obtienen demasiado contenido de China.
Sin acceso a baterías y materiales de bajo costo fabricados en China, los vehículos eléctricos resultarán demasiado caros para el gran público estadounidense, según los fabricantes.
Los fabricantes de automóviles estadounidenses exportaron 155.337 vehículos por valor de 6.300 millones de dólares a China en 2021, según los datos más recientes del Gobierno estadounidense.
China envió sólo 64.067 vehículos a Estados Unidos en el mismo año, por valor de 1.450 millones de dólares. La mayoría de los vehículos importados de China se vendieron bajo marcas estadounidenses, encabezadas por la división Buick de General Motors.
En la actualidad, cuatro líneas de vehículos vendidos en Estados Unidos se fabrican en China, según datos del Gobierno: El SUV Lincoln Nautilus de Ford, el SUV Buick Envision, el Polestar 2 y los S90 de Volvo. Polestar y Volvo son filiales del fabricante chino Geely.
Los aranceles de represalia chinos dirigidos a los vehículos estadounidenses podrían perjudicar a los trabajadores de la fábrica de BMW en Spartanburg (Carolina del Sur), que envía unos 25.000 vehículos al año a China, o a la planta de SUV de Mercedes-Benz en Alabama, que construye SUV eléctricos vendidos en el mayor mercado del mundo.
Una guerra comercial por las tecnologías limpias entre Estados Unidos y China también podría hacer subir los costos de los vehículos eléctricos, las baterías y otros componentes de los vehículos eléctricos, lo que mantendría altos los precios generales de los vehículos eléctricos, según los ejecutivos del sector y algunos analistas.
Los EVs que llevan marcas estadounidenses, como el Mustang Mach-E o el Tesla Model 3, tienen entre un 30% y un 51% de contenido chino, según datos del Departamento de Transporte de Estados Unidos.
«Desde la batería, desde la minería, desde toda la integración tecnológica, la cadena de suministro china es ahora la cadena de suministro líder. Es la mejor», dijo Stella Li, directora de operaciones del fabricante chino de vehículos eléctricos y baterías BYD en América, en la Conferencia Milken la semana pasada. «¿Por qué no permiten que una empresa estadounidense tenga la libertad de elegir al mejor proveedor?».
Incluso antes de la acción de Biden del martes, los vehículos eléctricos habían ocupado un lugar central en la carrera presidencial estadounidense. Los EVs son ahora un símbolo en los debates partidistas sobre política climática y sobre cómo debe responder Estados Unidos a los esfuerzos de China por dominar las tecnologías críticas del siglo XXI.
El demócrata Biden y su presunto oponente republicano, Donald Trump, coinciden en muy pocas cosas, salvo en la utilización de aranceles elevados y otras barreras comerciales para mantener a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos fuera del mercado estadounidense.
Biden y Trump apuestan por que las políticas comerciales antichinas atraigan a los votantes de estados indecisos como Michigan, Wisconsin y Pensilvania, que dependen del empleo en el sector manufacturero.
Una página del manual chino
Los expertos están divididos sobre si una protección arancelaria más fuerte ayudará a los fabricantes de automóviles estadounidenses a largo plazo, o trabajará en beneficio de los consumidores.
«Los aranceles compran un tiempo importante», dijo Michael Dunne, un consultor que ha observado la industria automotriz china durante años. «Estados Unidos está entre cinco y siete años por detrás de China cuando se trata de vehículos eléctricos y cadenas de suministro de baterías». China protegió a sus fabricantes de automóviles en las décadas de 1990 y 2000, dijo Dunne.
«Los líderes políticos estadounidenses podrían decir con razón que sólo estamos tomando prestada una página del libro de jugadas de China».
Los defensores de acelerar el ritmo de adopción de vehículos eléctricos para reducir las emisiones de dióxido de carbono en Estados Unidos advierten de que reducir la presión de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos será contraproducente.
A largo plazo, los fabricantes de automóviles de Detroit protegidos de la competencia china podrían repetir la experiencia de los años setenta y ochenta, cuando las restricciones a la importación de automóviles japoneses dieron a los fabricantes nacionales un respiro frente a sus rivales de bajo precio.
Esas barreras comerciales animaron a Toyota, Honda y Nissan a trasplantar sus sistemas de producción ajustada a nuevas fábricas estadounidenses. El éxito de los vehículos japoneses fabricados en Norteamérica obligó a General Motors, Ford y la antigua Chrysler, ahora llamada Stellantis, a suprimir miles de puestos de trabajo y someterse a dolorosas revisiones en la década de 1990.
El reciente anuncio de BYD de que planea construir una camioneta eléctrica en México transforma una amenaza hipotética en una real para los fabricantes de automóviles estadounidenses. Un EV fabricado en México con suficientes piezas de origen norteamericano podría acceder al mercado estadounidense sin aranceles.
«Si General Motors, Ford y Stellantis no tienen que competir contra empresas extranjeras que fabrican EVs, no los fabricarán. El mercado se irá a BYD. Y los estadounidenses perderán cuota de mercado como en los años 70», afirmó Daniel Becker, del Centro para la Diversidad Biológica, un grupo ecologista que ha presionado a la administración Biden para que adopte políticas climáticas más estrictas.
No está claro cómo responderá China a las medidas arancelarias de Biden. Cuando Europa amenazó con imponer aranceles a los vehículos eléctricos fabricados en China, el país asiático respondió amenazando con imponer fuertes aranceles al coñac francés.
El presidente de GM, Mark Reuss, restó importancia la semana pasada al riesgo de que las autoridades chinas pudieran complicar la vida a las operaciones chinas del fabricante de automóviles de Detroit, que entraron en números rojos durante el primer trimestre de este año. Dos de las principales marcas de GM en China son estadounidenses: Chevrolet y Buick.
«Para nosotros, en China, ha sido una gran ventaja estar asociados tan profundamente durante tantos años con nuestros socios JV», SAIC y Wuling, dijo Reuss. En China, dijo Reuss, Buick es vista como una marca tanto americana como china.