El miércoles, unas seis horas antes de que la misión Crew-3 de la NASA se pusiera en órbita, la Estación Espacial Internacional se vio obligada a maniobrar para evitar un trozo de chatarra generado por una prueba realizada en 2007 con un arma antisatélite china.
El trozo de chatarra se proyectó para entrar en lo que se denomina la “caja de pizza”, una zona de forma cuadrada de 2,5 millas de profundidad y 30 millas de ancho, donde la estación se asienta en el centro. Los funcionarios de la NASA vigilan de cerca la zona utilizando modelos de datos sobre la ubicación de los objetos en el espacio que mantiene el U.S. Space Command.
Ante la amenaza de la zona, la agencia trabajó con la agencia espacial rusa en Moscú para disparar los propulsores de la estación que elevaron su altitud en algo menos de una milla.
“Simplemente tiene sentido seguir adelante y hacer esta quema y poner esto detrás de nosotros para que podamos garantizar la seguridad de la tripulación”, dijo Joel Montalbano, gerente de la estación espacial de la NASA, a los periodistas durante una conferencia de prensa el martes.
Los restos son un remanente del Fengyun-1C de China, un satélite meteorológico que se lanzó en 1999 y fue retirado del servicio en 2002, pero que permaneció en órbita. En 2007, China apuntó al difunto satélite con un misil balístico en tierra, haciéndolo volar en pedazos y creando más de 3.000 restos. La prueba del misil provocó la condena de Estados Unidos y otros países en aquel momento.
Se esperaba que los restos del satélite pasaran cerca de la estación espacial el próximo jueves por la noche, según Jonathan McDowell, un astrónomo de Harvard que rastrea objetos en el espacio. Pero ahora que la estación se ha desplazado, la amenaza de colisión es minúscula.
Una parte importante de esa nube de desechos se mantendrá en órbita durante décadas, amenazando a la estación espacial y a otras naves espaciales.
La estación ha realizado 29 maniobras de evasión de este tipo desde 1999, un año después de que comenzara su construcción. En algunos casos, los astronautas tuvieron que subir a su nave y prepararse para una salida de emergencia en caso de que la estación fuera golpeada y sufriera daños.
La estación ha realizado 29 maniobras de evasión de este tipo desde 1999.
Solo Estados Unidos, Rusia, China e India han lanzado pruebas antisatélite. La más reciente tuvo lugar en 2019, cuando India hizo explotar un satélite defectuoso, un esfuerzo por señalar su capacidad para proyectar fuerza militar en el espacio.
La misión de SpaceX que llevó a cuatro astronautas para la NASA, Japón y Francia a la estación espacial en abril tuvo un susto con los desechos espaciales. El control de la misión de SpaceX alertó a los astronautas de que se proyectaba un trozo de basura espacial que iba a pasar cerca de la cápsula, aunque nada se acercó, y la tripulación llegó a salvo a la estación espacial el 24 de abril.
Días después, el Comando Espacial de EE.UU. determinó que la alerta fue el resultado de un “error de información” y “que nunca hubo una amenaza de colisión porque no había ningún objeto en riesgo de colisionar con la cápsula”. Aun así, el incidente renovó el debate sobre la creciente amenaza de los desechos espaciales y otros desórdenes en la órbita terrestre baja.
Noticia tomada de: The New York Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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