Según BloombergNEF, los fabricantes de automóviles, que el año pasado tuvieron que hacer frente a una subida vertiginosa de los precios del litio y otros metales para baterías, podrían adoptar cada vez más en el futuro celdas basadas en sodio, lo que ayudaría a aliviar la presión sobre las materias primas a medida que aumenten las ventas de vehículos eléctricos.
En un nuevo análisis de la tecnología, BloombergNEF afirma que espera que el sodio arrebate cuota de mercado al segmento más barato y de menor autonomía del mercado automovilístico chino, y que para 2035 podría desplazar unas 272.000 toneladas de la demanda de litio. Se calcula que en ese año representará en torno al 7% del mercado total. Si la escasez de litio se prolonga, el cambio podría ser mucho más agresivo, afirma BNEF en el informe publicado el jueves.
“Las baterías de iones de sodio son una tecnología alternativa que puede liberar cierta presión sobre la compleja y creciente cadena de suministro del litio”, señalan los analistas de BloombergNEF en el informe. “Aunque la cuota relativa del sodio-ión en el caso base pueda parecer pequeña, el crecimiento absoluto es muy significativo, lo que es consecuencia de lo rápido que está creciendo todo el mercado”.
El atractivo del sodio se debe a su abundancia en sales rocosas y salmueras de todo el mundo, pero ha ido a la zaga de otros metales para baterías en cuanto a rendimiento. La puesta en marcha en China de vehículos eléctricos de bajo coste basados en pilas de sodio podría marcar un antes y un después para esta tecnología.
Aunque todavía faltan algunos años para su comercialización generalizada, la promesa de las baterías de sodio ha suscitado un amplio debate sobre si podrían popularizarse lo suficiente como para ayudar a paliar la escasez de litio a medida que continúe el aumento de la demanda de vehículos eléctricos convencionales y de gama alta.
En un escenario extremo, si los mineros de litio no consiguen mantener el ritmo de aumento del consumo con la próxima generación de baterías de gama alta, la sustitución del sodio en el mercado de los automóviles de masas podría reducir la demanda total de litio en un 37%, el equivalente a 1,4 millones de toneladas para 2035, según BNEF.
Aunque esto podría implicar una importante revisión de la cadena de suministro, la adopción generalizada de baterías de litio-hierro-fosfato de bajo coste en los últimos años ofrece un ejemplo de la rapidez con la que pueden adoptarse nuevas tecnologías de baterías en respuesta al aumento de los costes de las materias primas.
“BNEF espera que la densidad energética del sodio-ión en 2025 sea comparable a la del LFP a principios de la década de 2020, cuando el LFP acaparó una parte significativa de la demanda mundial de baterías”.
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Dado que tanto la oferta como la demanda de metales para baterías crecen a un ritmo vertiginoso, prever la senda de crecimiento futuro del sector ha resultado una tarea ardua y polémica.
Los avances técnicos tanto en la química de las baterías como en las técnicas de extracción podrían tener importantes repercusiones en el mercado en los próximos años, lo que lleva a algunos analistas a pronosticar grandes subidas, mientras que otros, como Goldman Sachs Group Inc. afirman que no se vislumbra el final de la reciente caída de los precios.
El éxito potencial de las baterías de iones de sodio ya es demasiado grande para los consumidores, que tendrán que decidir quién tiene razón.
“De cara al futuro, me niego a comprar un solo estudio de cualquier empresa de análisis de litio que no tenga una visión razonable y pragmática del sodio-ión en sus previsiones para los vehículos eléctricos”, dijo George Heppel, responsable comercial de BASF SE para metales de baterías, en Twitter en abril, cuando CATL anunció su primer acuerdo para suministrar celdas de sodio a un fabricante de automóviles chino.
“Por ahora, parece que son la mayoría”, afirmó Heppel.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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