La energía nuclear tiene, por mucho, el mayor factor de capacidad respecto a cualquier otra fuente de energía. Básicamente las centrales nucleares producen a la máxima potencia más del 93% del tiempo durante el año.
Datos de la Administración de Información de la Energía (Energy Information Administration, EIA) y presentados por la Oficina de Energía Nuclear de Estados Unidos (U.S. Office of Nuclear Energy), muestran que el factor de eficiencia en la generación de energía nuclear es entre 1,5 y 2 veces más que las unidades de gas natural y carbón, y entre 2,5 y 3,5 veces más fiables que las plantas de energía eólica y solar.
¿Por qué las centrales nucleares son más fiables?
Las centrales nucleares suelen utilizarse más frecuentemente porque requieren menos mantenimiento y están diseñadas para funcionar durante más tiempo antes de recargar (normalmente cada 1,5 o 2 años).
Los factores de capacidad del gas natural y el carbón son generalmente más bajos debido al mantenimiento rutinario y/o a la recarga de combustible en estas instalaciones.
Las centrales renovables se consideran fuentes intermitentes o variables y están limitadas principalmente por la falta de combustible, en este caso, el viento, el sol o el agua.
Por ello, estas centrales necesitan una fuente de energía de reserva, como el almacenamiento a gran escala, que actualmente no disponible a escala de la red, o pueden combinarse con una energía de base fiable, como la nuclear.
Importancia de la Energía nuclear
Un reactor nuclear típico produce 1 gigavatio (GW) de electricidad. Eso no significa que se pueda sustituir simplemente por una central de carbón o renovable de 1 gigavatio.
Basándose en los factores de capacidad anteriores, se necesitarían casi dos centrales de carbón o entre tres y cuatro renovables, cada una de 1 GW, para generar la misma cantidad de electricidad en la red.
Figura 1. Factor de capacidad por fuente de energía.
La energía nuclear es el caballo de batalla de EE. UU.
La generación de electricidad a partir de centrales nucleares comerciales en Estados Unidos comenzó en 1958. En otras palabras, lleva seis décadas trabajando duro para proporcionar energía constante, fiable y sin emisiones de carbono a millones de estadounidenses.
A finales de diciembre de 2020, Estados Unidos tenía 94 reactores nucleares comerciales en funcionamiento en 56 centrales nucleares de 28 estados.
La capacidad de generación de electricidad nuclear de Estados Unidos alcanzó su máximo en 2012, con unos 102.000 MW, cuando había 104 reactores nucleares en funcionamiento. A finales de 2020, había 94 reactores en funcionamiento con una capacidad de generación combinada de unos 96.555 MW.
Desde 2014 hasta 2018, la capacidad de generación nuclear anual y la generación de electricidad aumentaron cada año, incluso cuando el número de reactores en funcionamiento disminuyó.
Las actualizaciones para aumentar la capacidad en las centrales nucleares han hecho posible que toda la flota de reactores nucleares en funcionamiento mantenga una capacidad total de generación de electricidad relativamente constante.
Ha sido una fuente muy confiable de energía, suministrando aproximadamente una quinta parte de la energía de EE. UU. cada año desde 1990.
Estos aumentos, combinados con tasas de utilización de alta capacidad (o factores de capacidad), ayudaron a las plantas de energía nuclear a mantener una participación constante de alrededor del 20% del total de la generación anual de electricidad de Estados Unidos desde 1990 hasta 2019.
Algunos reactores también aumentaron la generación anual de electricidad al acortar el tiempo de inactividad de los reactores para su recarga.
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