AstroForge, una startup con planes para extraer minerales de asteroides, se prepara para lanzar el viernes la primera de sus dos misiones, cuyo principal objetivo es probar la técnica de la empresa para refinar platino a partir de una muestra de material similar a un asteroide.
La startup ha colocado una carga útil en el cohete Falcon 9 de SpaceX, previamente empaquetada con elementos similares a los que se encuentran en los asteroides. En órbita terrestre, el cubesat construido por OrbAstro intentará vaporizar y separar los materiales en sus componentes elementales.
AstroForge afirma que su vehículo Brokkr-1 pretende demostrar las capacidades de refinado de la empresa en el vacío del espacio y en gravedad cero.
La segunda misión, prevista para octubre de este año, se centrará en explorar un asteroide ya identificado que esté lo suficientemente cerca de la Tierra como para ser potencialmente minado.
La misión, fletada por Intuitive Machines, intentará enviar la segunda nave espacial -Brokkr-2- al asteroide (hasta ahora no revelado) situado a 35,4 millones de km (22 millones de millas) de la Tierra para una futura misión de recuperación.
Según la empresa, tardará unos 11 meses en llegar al cuerpo celeste. La misión global durará dos años, y las pruebas de la nave espacial continuarán después del sobrevuelo para simular una misión de ida y vuelta prevista.
Cuando llegue el momento, AstroForge pretende apuntar a asteroides de 20 a 1.500 metros de diámetro y, en lugar de aterrizar en ellos, los desintegrará a distancia y recogerá los valiosos materiales agregados.
Ambos viajes forman parte del objetivo de AstroForge de refinar metales del grupo del platino, o MGP, a partir de asteroides, con el fin de reducir el coste de la extracción de estos metales. También espera reducir la enorme cantidad de emisiones de dióxido de carbono que se derivan de la extracción de elementos de tierras raras en nuestro propio planeta, según su director ejecutivo, Matthew Gialich.
“Con un suministro finito de metales preciosos en la Tierra, no nos queda más remedio que buscar en el espacio profundo materiales rentables y sostenibles”, afirma Gialich en el comunicado.
La empresa, con sede en Huntington Beach (California), recaudó 13 millones de dólares en financiación inicial en 2022, su primer año de existencia. Hasta ahora, se ha asociado con grandes nombres de la industria, como OrbAstro, Dawn Aerospace e Intuitive Machines.
Recientemente, la startup colaboró con la Escuela de Minas de Colorado en la publicación de un artículo que destacaba la concentración potencial de metales que se pueden obtener de los asteroides.
Si las dos misiones iniciales tienen éxito, AstroForge pretende lanzar una tercera, que intentará aterrizar en el asteroide que han identificado. A continuación, una cuarta misión intentará extraer y refinar sus metales antes de regresar a la Tierra.
AstroForge no es la primera empresa emergente que intenta explotar un asteroide, pero puede que llegue en el mejor momento.
Dos empresas anteriores, Planetary Resources y Deep Space Industries, surgieron hace aproximadamente una década, pero ninguna de ellas llegó a ningún asteroide y acabaron siendo adquiridas y desviadas a otros empeños.
Cerca de 9.000 asteroides de más de 36 metros de diámetro orbitan cerca de la Tierra. Los geólogos creen que están repletos de mineral de hierro, níquel y metales preciosos en concentraciones muy superiores a las de la Tierra, lo que constituye un mercado valorado en billones de dólares.
Noticia tomada de: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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