Los exploradores del shale oil estadounidenses están cerrando rápidamente la producción en los campos petrolíferos más prolíficos del país, motivado a que el peor desplome de precios en la historia está amenazando la supervivencia de la industria petrolera norteamericana.
En todo el país la producción se desplomó alrededor de 1 millón de barriles al día desde mediados de marzo, y continuó cuando la OPEP y sus aliados lograron un acuerdo histórico para recortar la oferta mundial.
Tres de los mayores exploradores de petróleo en los Estados Unidos, ExxonMobil Corp., Chevron Corp. y ConocoPhillips, planean recortar hasta 660,000 barriles al día de producción combinada para finales de junio de 2020.
Es demasiado pronto para saber cuánto durarán las reducciones, pero si se mantienen durante un año completo, opacaría cualquier caída anterior de producción estadounidense y que la llevaría a niveles de 1984.
Ahora bien, el retroceso pone a Estados Unidos en camino de cumplir con la promesa de la administración Trump de eliminar 2 millones de barriles de suministros diarios a través del desgaste del mercado.
Con las nuevas reducciones anunciadas sólo dos semanas después de que los precios del crudo WTI se volvieran negativos por primera vez, la reanimación del mercado tendrá un costo elevado para una industria que se enfrenta a quiebras, recortes de empleo y consolidaciones.
Para algunos exploradores, la austeridad significa ralentizar los planes de crecimiento, mientras que para otros significa eliminación total de los volúmenes de petróleo.
Casi el 40% de los productores de petróleo y gas natural se enfrentan a la insolvencia en el año si los precios del crudo se mantienen cerca de los US$ 30 por el barril, según una encuesta del Banco de la Reserva Federal de Kansas City.
Los cierres de producción no son sólo un fenómeno estadounidense: los pozos se están cerrando desde Noruega a Brasil, ya que los productores crudos se marchitan bajo el desplome.
“Usted corta lo que es más fácil de cortar. Ahora mismo ese es el Pérmico: usted pone las plataformas, se aleja y siempre puede volver a ella”, dijo Mark Stoeckle, un administrador de fondos con sede en Boston en Adams Funds con $2.1 mil millones de activos. “Es muy diferente a otras partes del mundo” donde tienes que lidiar con acuerdos de reparto de producción, socios gubernamentales, leyes de empleo más duras.
Los productores están recortando más rápidamente de lo que nadie previó, ya que los precios se hunden por debajo de los niveles de equilibrio incluso de los exploradores más eficientes. En Dakota del Norte, las empresas han cerrado aproximadamente un tercio de la producción de petróleo del estado, con más del 40% de esa reducción proveniente de una sola empresa: Continental Resources Inc.
El conteo de taladros de Baker Hughes
En las últimas siete semanas, más de la mitad de la flota de plataformas estadounidenses se ha quedado inoperativa, con la Cuenca del Pérmico en el Oeste de Texas y Nuevo México representando el 56% del cierre, según datos de Baker Hughes Co.
La última semana de abril, el conteo de Baker Hughes fue de 465 plataformas, al 01 de mayo el conteo llegó a 408, una merma de 57 plataformas (-14% en la semana). Para la misma fecha de 2019 el conteo fue de 990 (-59%).
En particular, en el Golfo de México, donde bajó a 16, equivalente a solo 1 taladro y 4 menos en un año. En la cuenca del Pérmico ocurrió la mayor caída, con 27 taladros, llegando a 219 esta semana. Hace un año el conteo fue de 459 taladros. 
Figura 1. Conteo de rigs de Baker Hughes al 01 de mayo de 2020
Músculo financiero a pesar de resultados adversos
Las mayores petroleras como ExxonMobil y Chevron, que llegaron tarde a la revolución del Shale, están mejor posicionados que la mayoría de los productores para superar la tormenta, incluso cuando sus propios presupuestos reciban un golpe.
Mientras que Exxon el viernes 2 de mayo registró su primera pérdida en al menos tres décadas y Chevron recortó US$ 2 mil millones de su plan de gasto, las grandes compañías petroleras tienen el capital para reducir la producción de shale hasta que los precios mejoren.
Exxon planea frenar alrededor de 100,000 barriles al día de producción del Pérmico durante el segundo trimestre de 2020, y se centrará primero en cerrar pozos más jóvenes y altamente productivos. En cierto sentido, la compañía está utilizando las rocas que rodean esos pozos sin explotar como almacenamiento de facto.
Chevron está recortando 125,000 barriles al día de su tasa de producción de 2020 establecida para la región del Pérmico e inactivando todos los equipos de perforación excepto cinco, dijo el Director Ejecutivo Mike Wirth a Bloomberg.
La compañía aspira a qua la mitad de sus recortes mundiales se enfoque en los campos de Estados Unidos. El restante 50% se producirá como parte de los compromisos de las naciones anfitrionas OPEP+, según el director financiero Pierre Breber.
Los recortes de Chevron en EE.UU.se toman como decisiones para equilibrar el flujo de caja y el valor a largo plazo. Fuera de los EE.UU. se puede considerar como acuerdos OPEP+.
ConocoPhillips planea reducir aún más la producción mundial, en 420,000 barriles netos al día en junio. Eso equivale a aproximadamente un tercio de la producción del primer trimestre de la compañía. Alrededor de 360,000 de esas reducciones se producirán en los campos de EE.UU.
El productor independiente de shale del Permico Concho Resources Inc. ya ha cerrado entre el 4% y el 5% de la producción total, y espera mantener su producción anual durante 2020 alrededor del nivel del 2019. Hasta ahora, la mayoría de los pozos que se han cerrado son pozos verticales de mayor costo, pero Concho que los recortes futuros probablemente incluirán algunos horizontales.
Si los precios se mantienen en su nivel actual, rondando los US$ 20 dólares por barril, los cierres en todo Estados Unidos podrían llegar a 2 millones de barriles al día en junio.
Si bien la desaceleración de la oferta parece haber puesto un piso a los precios del petróleo, con el índice de referencia WTI de Estados Unidos que el viernes registró su primera ganancia semanal en un mes, una recuperación sostenida dependerá de recortes aún más profundos.
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