El cambio climático ha informado ampliamente de consecuencias negativas, como la agudización de los patrones climáticos severos, el daño a la vida silvestre y el empeoramiento de los conflictos humanos y la migración.
En un intento por minimizar estos cambios planetarios, el Acuerdo de París estableció el ambicioso objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit). Las innovaciones en tecnologías de energía renovable como la energía eólica y solar, junto con los vehículos eléctricos (EV), serán esenciales para alcanzar estos objetivos. Pero según los expertos, el tan esperado movimiento hacia una economía libre de combustibles fósiles no se producirá sin su propio conjunto de problemas.
El material necesario para la transición
“La transición hacia un sistema de energía renovable y transporte requiere una mezcla compleja de metales, tales como, cobre, cobalto, níquel, tierras raras, litio y plata, muchos de los cuales solo se han extraído previamente en pequeñas cantidades”, dice un informe reciente comisionado por Earthworks, una organización ambiental sin fines de lucro que promueve soluciones sostenibles a los impactos del desarrollo mineral y energético.
El informe, compilado por un equipo de investigación del Instituto para Futuros Sostenibles (ISF) de la University of Technology Sydney (UTS), detalla los problemas en las cadenas de suministro de 14 minerales utilizados en la producción y uso de energía renovable, incluidas las baterías para vehículos eléctricos.
Los investigadores modelaron la demanda de estos metales de batería en un escenario en el que la sociedad usaría el 100 por ciento de energía renovable para 2050, una situación ideal para la mitigación del clima, pero no necesariamente para otros aspectos del medio ambiente, si las prácticas mineras nocivas actuales continúan como la alternativa estándar de la industria, según ellos.
Si bien, el estudio explora los considerables impactos de dicha minería en la salud y la cultura humanas, muestra que la biodiversidad también podría estar amenazada.
“Un rápido aumento en la demanda de metales para energía renovable, podría llevar a la extracción de recursos marginales o no convencionales, que, a menudo, se encuentran en lugares más remotos o con mayor biodiversidad”, dijo la coautora del estudio, Elsa Dominish, consultora principal de investigación de la ISF. En resumen, algunas áreas silvestres remotas han mantenido una alta biodiversidad, porque aún no han sido perturbadas, pero tampoco sus reservas de minerales, lo que hace que estas áreas sean objetivos atractivos para las compañías mineras.
“La extracción de muchos metales utilizados para tecnologías de energía renovable y EV ya afecta la biodiversidad de la vida silvestre”, dijo Dominish a Mongabay, citando el ejemplo de la extracción de bauxita.
El mineral de bauxita, por ejemplo, se utiliza para producir aluminio, un componente clave en casi todas las tecnologías renovables. Al igual que muchos minerales utilizados por la industria, el mineral valioso se encuentra cerca de la superficie, lo que significa que las empresas mineras deben limpiar y extraer grandes áreas de tierra para adquirir cantidades comerciales.
“Se han reportado graves impactos de la minería de bauxita en Indonesia, Malasia, India y Guinea“, dijo Dominish. Mongabay observó recientemente los efectos de la extracción de bauxita en Guinea, donde una concesión minera representa un grave riesgo para las poblaciones de chimpancés occidentales en peligro de extinción (Pan troglodytes verus). Los conflictos entre los esfuerzos de conservación de la biodiversidad y las operaciones mineras, por lo tanto, pueden ser más frecuentes a medida que la industria de las energías renovables se acelera.
¿Eficiencia energética o necesidad de más reciclaje?
El mundo se encuentra en un momento crucial para decidir cuál es el camino a seguir en las políticas de sostenibilidad y respeto al medio ambiente. Es necesario establecer unos parámetros de consumo responsables y eficientes. Y ello no significa reducir el confort y la calidad de vida que permite el uso de la energía, sino mantener esos niveles de calidad pero empleando menos recursos. Eso es, precisamente, la eficiencia energética.
El informe de Earthworks cita el impulso de las medidas de eficiencia en toda la industria como clave para una cadena de suministro de minerales más sostenible. La industria solar deberá centrarse especialmente en la eficiencia, debido a que el reciclaje de las células solares puede ser difícil y no es económicamente viable según los modelos de negocio actuales.
El reciclaje será la estrategia más importante para reducir la demanda primaria de metales de baterías, según el informe, aunque algunos materiales, como el litio y el manganeso, actualmente no se recuperan a tasas suficientemente altas. El modelo de los investigadores muestra que el uso reducido de cobalto también podría ayudar a reducir la degradación dentro de la cadena de suministro.
Los investigadores dicen que hasta que los materiales reciclados se conviertan en una alternativa viable a la minería, la industria continuará extrayendo nuevos materiales para satisfacer las crecientes necesidades del sector energético, y las compañías de energía renovable se asegurarán de que sus tecnologías libres de emisiones no causen degradación ambiental potencialmente irreversible.
“La mejor práctica es obtener metales a través de sistemas de certificación / estándares de alto nivel verificados, como la Iniciativa para la Garantía de Minería Responsable, en lugar de a través del autocontrol de la industria“, dijo el coautor del informe Dominish.
De acuerdo con el resumen del informe, las industrias de EV y baterías necesitan actuar urgentemente para garantizar la sostenibilidad en sus cadenas de suministro, en particular para la provisión de litio, cobalto y metales de tierras raras.
Los consumidores con conciencia ambiental pueden ser capaces de afectar al menos algunas prácticas de la industria de la energía renovable (comenzando con el reciclaje de teléfonos celulares, tabletas y dispositivos similares).
“Los fabricantes de EV son marcas que enfrentan al consumidor y, por lo tanto, tendrán más presión pública para mejorar las prácticas”, dijo Dominish. “Los consumidores pueden influir en sus proveedores para que utilicen prácticas responsables“.
Las entidades que no están orientadas al consumidor, como los desarrolladores de energía eólica o solar, pueden ser menos susceptibles al escrutinio público, dijo Dominish. Aun así, el informe dice que la mayor demanda de materiales sostenibles de las industrias de EV y baterías podría ser eficaz para impulsar prácticas responsables dentro de la cadena de suministro más amplia.
A pesar de los posibles impactos ambientales de la minería, Dominish expresó su apoyo para avanzar con tecnologías renovables.
“Las energías renovables y los vehículos eléctricos siguen siendo tecnologías muy importantes para ayudarnos a reducir con urgencia nuestra dependencia de los combustibles fósiles”, dijo, y agregó que sería necesario un mayor énfasis en el reciclaje, así como una mayor dependencia en el transporte público para garantizar que estas tecnologías sean sostenibles a largo plazo.
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