Las empresas británicas que producen acero, papel, vidrio, cemento, cerámica y productos químicos afirman que se verán obligadas a cerrar fábricas o a repercutir el aumento de los costes a los consumidores, a no ser que el gobierno del Reino Unido proporcione un alivio a los crecientes precios de la energía.
Las industrias, que son grandes consumidoras de gas natural y electricidad, se tambalean por el meteórico aumento de los precios de la energía al por mayor, que podría prolongarse hasta bien entrado el invierno. Las empresas británicas están perdiendo competitividad frente a sus rivales internacionales, que han recibido ayudas de sus gobiernos.
No es una amenaza cualquiera. Hace apenas tres semanas, la industria alimentaria británica se vio al borde del abismo por el cierre de las fábricas que producen la mayor parte del CO2 del país. ¿El motivo? La subida de los precios del gas natural.
“Se prevé que el Reino Unido siga experimentando picos elevados y frecuentes en los precios de la electricidad, lo que provocará nuevos paros de producción, daños en las plantas y perjuicios a largo plazo para el sector siderúrgico británico”, declaró el grupo industrial UK Steel.
Los grupos industriales se reunieron por segunda vez con funcionarios británicos el lunes, después de que las conversaciones del viernes no satisficieran a los líderes empresariales. Con el Primer Ministro Boris Johnson de vacaciones en España, algunos ejecutivos empiezan a expresar su frustración por lo que consideran una falta de acción por parte del Gobierno.
Stephen Elliott, director ejecutivo de la Chemical Industry Association (Asociación de la Industria Química), dijo el lunes que sus miembros podrían empezar a cerrar plantas en semanas como consecuencia del aumento de los costes de producción.
“No digo que nuestros miembros estén al borde del colapso. Pero lo que sí digo, y se lo dije el viernes a [el secretario de Estado de Economía] Kwasi Kwarteng, es que si dejo esto otras tres semanas, no puedo garantizar que las empresas químicas no vayan a hacer una pausa o a cerrar la producción temporalmente”, declaró a la BBC.
Kwarteng ha presentado una solicitud formal de ayuda al Tesoro británico, según declaró el lunes a la CNN un funcionario del Departamento de Empresas, Energía y Estrategia Industrial.
Problemas con los precios
Los consumidores británicos cuentan con cierta protección frente a la subida de precios gracias a un tope establecido por los reguladores. Sin embargo, las empresas siguen expuestas.
Los precios mayoristas de la electricidad en el Reino Unido pasaron de 50 libras esterlinas por megavatio hora en abril a hasta 2.500 libras esterlinas por megavatio hora en septiembre, según UK Steel, que describió el aumento como “astronómico”. La media mensual de los costes al por mayor en Gran Bretaña es aproximadamente el doble que en Francia y Gran Bretaña, añadió.
Los precios del gas natural en el Reino Unido han aumentado aproximadamente un 425% en lo que va de año. A principios de octubre, eran casi un 740% más altos que en el mismo periodo de 2020, según datos de Independent Commodity Intelligence Services.
Los productores de vidrio tienen que mantener sus hornos en funcionamiento de forma continua debido a las altas temperaturas necesarias para fundir las materias primas y no pueden pausar el proceso sin un coste significativo y sin dañar el horno, según Dave Dalton, director general de la asociación comercial British Glass.
“Algunas empresas han visto cómo sus facturas de energía se multiplican por cuatro e incluso por ocho, lo que supone una carga adicional de millones de libras al mes que simplemente no puede continuar”, dijo. “Estos costes tendrán que repercutirse inevitablemente en los clientes y consumidores en un momento en que el coste de la vida ya está aumentando”.
Dalton dijo que todavía no está pidiendo un rescate para el sector. Pero dijo que se requiere una acción inmediata del gobierno “para garantizar que esta situación no siga empeorando”. Los grupos de la industria piden al Gobierno que les ayude a contener sus costes y les garantice el acceso a la energía.
El director general de UK Steel, Gareth Stace, declaró el lunes a los medios de comunicación británicos que el primer ministro debe “reunir las cabezas de los ministros” para acabar con la inercia gubernamental y ayudar a los fabricantes a evitar paros masivos este invierno.
El aumento del precio del gas podría obligar a las plantas a cerrar durante largos periodos, lo que a su vez perjudicaría la productividad de las empresas individuales y el suministro de acero del Reino Unido, así como los puestos de trabajo de este país, dijo el lunes. Añadió que los cierres podrían causar daños irreversibles en los equipos.
En el sector de la cerámica, donde la energía representa un tercio de los costes de producción, muchas empresas encargaron el suministro de gas para el invierno con antelación, por lo que no tienen que pagar los precios más altos inmediatamente, según Jon Flitney, director de energía e innovación de la British Ceramic Confederation. Pero afirma que, para muchos, el gas podría suponer ahora alrededor del 65% de los costes.
“Instamos al Gobierno a que tome medidas para limitar el impacto de los altos precios del mercado, ya sea para ayudar a sus miembros ahora o durante el resto del invierno”, añadió.
Empresas vulnerables
Las empresas industriales que utilizan grandes cantidades de energía no son las únicas que están en peligro. Las Cámaras de Comercio británicas han pedido al Gobierno que aplique un tope al precio de la energía para evitar el cierre de las empresas más pequeñas.
Claire Walker, codirectora ejecutiva de las Cámaras de Comercio Británicas, dijo que el límite protegería a las pequeñas y medianas empresas “del mismo modo que a los hogares y permitiría la producción y el mantenimiento de las actividades empresariales con normalidad y confianza”.
El lunes hubo una buena noticia para las empresas británicas: tendrán una fuente fiable de gas CO2 vital hasta al menos enero.
CF Fertilizers, la empresa estadounidense que el gobierno británico aceptó subvencionar tras suspender sus operaciones en el país, dijo que suministrará CO2 hasta enero tras llegar a un acuerdo con los clientes.
El gas se utiliza para aturdir a los animales para el sacrificio, así como en los envases para prolongar la vida útil de los productos frescos, refrigerados y horneados, y en la producción de bebidas carbonatadas. Los supermercados británicos podrían sufrir escasez de carne y otros alimentos frescos sin un suministro fiable del gas.
“Los proveedores de CO2 acordaron pagar a CF Fertilizers un precio por el CO2 que produce que le permitirá seguir operando mientras los precios mundiales del gas sigan siendo altos”, según un comunicado del gobierno británico del lunes.
Noticia tomada de: CNN / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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