Si Tesla Inc. quiere dominar el mundo de los vehículos eléctricos, es necesario que logre tener éxito en China. Para ello, Elon Musk ha recurrido a una alianza con el gigante chino de fabricación de baterías CATL, que además asegura estar en capacidad de producir baterías libres de cobalto
Contemporary Amperex Technology Co. Ltd (CATL) en menos de una década, se ha convertido en el mayor productor mundial de baterías recargables para vehículos eléctricos. Zeng Yuqun, de 52 años, es el artífice de esta empresa.
Los productos de CATL están en los vehículos de casi todas las principales marcas mundiales de automóviles, y a partir de este mes también alimentarán los vehículos eléctricos fabricados por Tesla en su nueva fábrica de Shanghai.
CATL una vez ayudó a Apple Inc. a extender la vida útil de sus portátiles MacBook.
Los beneficios para Tesla en el mercado asiático
Esta es una alianza con un alto potencial lucrativo, combinando el Tesla Model 3, con baterías de bajo costo en un mercado que el año pasado compró más de tres vehículos eléctricos por cada uno vendido en los EE.UU., pero se enfrenta a un futuro incierto a medida que la pandemia sacude la economía global.
La Asociación China de Fabricantes de Automóviles informó el 10 de julio que las ventas de automóviles eléctricos en China han disminuido alrededor del 38% en el lapsode un año.
Aun ante este panorama, las baterías de CATL pueden ofrecer a la empresa norteamericana, ventajas clave en China, particularmente el potencial de aumentar los márgenes y reducir los precios de venta en un mercado con el potencial de llegar a tener 59 millones de vehículos eléctricos para 2030.
Para Tesla, trabajar con un proveedor nacional como CATL favorecería aún más las relaciones con las autoridades de China, que han sido clave para su éxito local.
Lo más importante es que se espera que CATL suministre a Tesla baterías de litio-hierro-fosfato (LFP) que utilizan una mezcla más barata de materias primas y cuestan alrededor de un 20% menos para hacer que otros tipos comunes de envases, según BloombergNEF.
Mediante el uso de baterías más baratas y más pequeñas de CATL para el Model 3, los costos de Tesla por automóvil podrían caer entre US$600 y US$1,200, según la firma de inversiones Sanford C. Bernstein.
Las ventas de vehículos en China y Europa está sobrepasando las del mercado estadounidense.
Figura 1. Cuota de mercado de vehículos eléctricos en los principales mercados.
Las ventajas para CATL de la asociación con Tesla
Para CATL, la alianza llega en un momento crucial. Según SNE Research, las ventas de baterías cayeron casi un tercio en los primeros cinco meses de 2020, ya que las compras de automóviles se vinieron abajo en China en medio de la pandemia, la guerra comercial y la devolución de los subsidios gubernamentales.
La cuota de mercado nacional deCATL disminuyó cuando Tesla lanzó sus primeros Model 3 fabricados en China con baterías de Panasonic Corp. y LG Chem Ltd.
A partir del próximo año, CATL debería suministrar componentes para aproximadamente la mitad de la producción de Tesla en la planta de Shanghai, según Sanford C. Bernstein.
La asociación con Tesla impulsará las ventas internas, aunque CATL también necesita asegurar clientes adicionales para mejorar sus perspectivas fuera de China, donde LG Chem y Samsung SDI Co., entre otros, se han posicionado a un ritmo rápido.
La compañía CATL contabilizó para 2019 casi la mitad de las baterías instaladas en vehículos eléctricos en China, con un total de 32.3 GWh.
Figura 2. Casi el 50% de las baterías instaladas en los EV en China son de CATL.
El potencial de crecimiento más allá de la Gran Muralla
El éxito de CATL se debe en gran medida a la fuerte demanda de baterías en China. Sin embargo, en el futuro, a medida que crece el mercado de vehículos eléctricos fuera de China, aumentar la cuota de mercado a nivel global será crucial para la empresa.
Por ello, el proveedor de baterías tiene la vista puesta en ampliar los vínculos con Tesla en el extranjero, incluida la primera fábrica europea del fabricante de automóviles en construcción a las afueras de Berlín.
De igual modo CATL también suministra para Volkswagen AG y BMW AG, y está construyendo sus propias instalaciones en el centro de Alemania.
“No excluiremos la posibilidad de suministrar su Gigafactory de Berlín”, dijo Zeng en la entrevista.
La ventaja tecnológica de CATL
El gasto de CATL en I+D aumentó alrededor del 50% en 2019, a casi US$ 430 millones (3 mil millones de yuanes), y la firma cuenta con casi 5,400 empleados centrados en estas actividades.
CATL está preparada para comercializar nuevos tipos de baterías fabricadas sin cobalto, que es una de las materias primas más caras. Más allá de eso, quiere eliminar otros metales costosos, como el níquel y el manganeso.
Según Zeng, su compañía también está en capacidad de producir una batería de larga duración, que puede llegar a 16 años y 2 millones de kilómetros (1.24 millones de millas), y está destinado a su uso en múltiples vehículos y en el almacenamiento de energía. Ese es un hito que otros, incluyendo Tesla y General Motors Co., están persiguiendo.
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