Los gobiernos occidentales deberían considerar la posibilidad de almacenar metales críticos de las baterías, como el cobalto y el litio, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), en una dura advertencia sobre los riesgos geopolíticos que acompañan a la transición hacia la energía verde.
Este llamamiento se produce cuando algunos responsables políticos temen que el cambio de la quema de combustibles fósiles a una economía más ecológica exponga al mundo a nuevas amenazas. A diferencia del petróleo, una materia prima relativamente omnipresente, la producción y el procesamiento de minerales como el litio, el cobalto y algunos elementos de tierras raras están muy concentrados, y los tres principales productores representan más del 75% de la oferta mundial.
Los programas de almacenamiento podrían constituir un valioso amortiguador mientras las principales naciones industriales tratan de desarrollar suministros fiables de metales y minerales que desempeñarán un papel fundamental en un mundo que se descarboniza, dijo el miércoles el organismo de control de la energía en un informe.
“Cumplir nuestros objetivos en materia de cambio climático disparará la demanda de recursos minerales”, declaró por teléfono Fatih Birol, director de la AIE.
“El almacenamiento de metales estratégico voluntario puede, en algunos casos, ayudar a los países a capear las interrupciones de suministro a corto plazo”.
Figura 1. La demanda de baterías para vehículos eléctricos estimulará a un grupo de metales
La AIE se fundó en 1974, tras la primera crisis mundial del petróleo, cuando los principales países industrializados, entre ellos Estados Unidos, Japón y Alemania, trataron de mejorar la seguridad energética mediante la acumulación de reservas. Esas reservas estratégicas de petróleo se han utilizado en varias ocasiones, como durante la Guerra del Golfo en 1990-1991 y durante la guerra civil de Libia en 2011.
Desde entonces, la agencia ha ampliado sus competencias, asesorando a los gobiernos sobre política energética y, cada vez más, sobre el cambio climático. Ahora, el influyente organismo de control insta a los gobiernos a que se preparen para los nuevos riesgos de suministro, ya que el mundo depende cada vez más de una serie de minerales esenciales que a menudo sólo se producen a gran escala en un puñado de países.
Metales críticos: las nuevas reservas estratégicas
La creación de nuevas reservas estratégicas podría tener consecuencias imprevistas, ya que podría impulsar la demanda y los precios cuando los gobiernos compitan con los fabricantes de automóviles por los escasos metales. Las materias primas, desde el cobre hasta el paladio, ya están subiendo a medida que la economía mundial se recupera de la pandemia.
Mientras que China y Japón cuentan con inventarios estratégicos de metales críticos, las naciones occidentales no disponen de tales reservas. China también tiene una fuerte presencia en el procesamiento de dichos metales, además de producir cerca del 60% de los elementos de tierras raras del mundo.
Estados Unidos mantiene un programa de almacenamiento a través de la Defense Logistics Agency, pero ha habido pocas compras a gran escala desde la Guerra Fría, cuando metales como el cobalto adquirieron por primera vez importancia estratégica como aleación en los motores de los aviones.
Ahora el cobalto desempeña un papel crucial en las baterías de iones de litio de alta capacidad, como las que utiliza Tesla Inc. El cobalto se ha convertido en una preocupación especial porque la República Democrática del Congo, una nación africana asolada por el conflicto y la pobreza, representa más del 70% del suministro mundial.
Advertencia de Estados Unidos
A principios de este año, el Departamento de Energía de Estados Unidos advirtió que la nación carecía de “suficientes recursos nacionales para satisfacer la demanda prevista de ciertos metales críticos, como el cobalto y el galio”. Entre las recomendaciones del departamento figuraban las asociaciones con aliados para crear cadenas de suministro y desarrollar sustitutos.
Para hacer frente a los retos que se avecinan, la AIE aboga por impulsar el reciclaje de las materias primas y establecer una agenda política clara para animar a los mineros a desarrollar nuevas fuentes de suministro. La agencia también se une a los bancos de inversión y a las empresas de comercio de materias primas en la advertencia de que el aumento de la demanda durante la transición energética podría llevar a mercados como el del cobre a profundos déficits.
Mientras que empresas como Goldman Sachs Group Inc. y Trafigura Group afirman que se necesitan precios más altos para incentivar una nueva oferta, la AIE pide a los gobiernos que aborden directamente las vulnerabilidades de la oferta. Según la AIE, es probable que la acumulación de reservas sea más eficaz en los mercados pequeños y opacos en los que la oferta está muy concentrada.
“Los planes actuales de suministro e inversión para muchos metales críticos están muy por debajo de lo que se necesita”, dijo el organismo de control. “La respuesta de los responsables políticos y de las empresas determinará si los metales críticos siguen siendo un elemento vital para la transición hacia la energía limpia o se convierten en un cuello de botella en el proceso”.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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