Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas en Austin sugiere que la sal podría desempeñar un papel importante en la transición energética hacia fuentes de energía con menos emisiones de carbono.
El estudio describe cómo los grandes depósitos subterráneos de sal podrían servir como depósitos de hidrógeno, conducir el calor a las centrales geotérmicas e influir en el almacenamiento de CO2. También destaca cómo podrían ayudar las industrias que ya tienen experiencia en el sector de la sal, como la minería de disolución, la minería de sal y la prospección de petróleo y gas.
Las grandes formaciones salinas subterráneas pueden contribuir a la transición energética de muchas maneras.
Los depósitos de sal pueden albergar cavernas para el almacenamiento de hidrógeno (izquierda) y ayudar a canalizar el calor para la energía geotérmica (derecha). La geología cercana a las formaciones salinas (centro izquierda) suele ser idónea para el almacenamiento permanente de carbono, que mantiene las emisiones fuera de la atmósfera desviándolas al subsuelo. Crédito de la imagen: Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin. Haga clic en el enlace del comunicado de prensa para ampliar la imagen y obtener más información.
El autor principal, Oliver Duffy, investigador científico de la oficina, declaró: “Vemos potencial en la aplicación a las tecnologías de transición energética de los conocimientos y datos obtenidos tras muchas décadas de investigación, exploración de hidrocarburos y explotación minera en cuencas salinas. En última instancia, un conocimiento más profundo del comportamiento de la sal nos ayudará a optimizar el diseño, reducir el riesgo y mejorar la eficiencia de toda una serie de tecnologías de transición energética.”
El estudio del equipo se ha publicado en la revista Tektonika.
La sal influye en la formación de las capas subterráneas de la Tierra. Las fuerzas geológicas la exprimen con facilidad para formar depósitos complejos y masivos, con algunas estructuras salinas subterráneas más altas que el Everest. Según Lorena Moscardelli, coautora del estudio y directora del programa de Recuperación Avanzada de Recursos del Estado de Texas (STARR), estas estructuras y la geología que las rodea ofrecen numerosas oportunidades para el desarrollo energético y la gestión de emisiones.
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Según Duffy, “la ubicación conjunta de infraestructuras de superficie, potencial de energías renovables, condiciones favorables del subsuelo y proximidad a los mercados es clave para planificar el almacenamiento subterráneo de hidrógeno”. STARR está actualmente comprometido con las oportunidades energéticas emergentes en el oeste de Texas que implican la captura de hidrógeno y carbono, la utilización y el potencial de almacenamiento para la región.”
Las cúpulas de sal son contenedores de hidrógeno de probada eficacia utilizados por las refinerías de petróleo y la industria petroquímica. Según el documento, estas formaciones salinas también podrían utilizarse como depósitos de hidrógeno destinado a la producción de energía. Es más, la roca porosa que las rodea podría utilizarse como lugar de almacenamiento permanente de emisiones de CO2. El estudio describe las posibles ventajas de combinar la producción de hidrógeno a partir de gas natural, denominado “hidrógeno azul”, y el almacenamiento de CO2. Mientras el hidrógeno se envía a las cavernas de sal, las emisiones de CO2 generadas por la producción podrían alejarse de la atmósfera desviándolas a la roca circundante para su almacenamiento permanente.
Según los investigadores, con sus numerosas cúpulas de sal rodeadas de roca sedimentaria porosa, la costa del Golfo de Texas es especialmente adecuada para este tipo de producción y almacenamiento combinados.
El estudio también aborda la forma en que la sal puede contribuir a la adopción de la tecnología geotérmica de nueva generación. Aunque el sector está aún en sus primeras fases, los investigadores muestran cómo puede aprovechar la capacidad de la sal para conducir fácilmente el calor de las rocas subyacentes más calientes para producir energía geotérmica.
El Director de la Oficina, Scott Tinker, afirmó que, dado que la sal puede desempeñar un papel en el desarrollo de nuevos recursos energéticos, es importante que se exploren a fondo múltiples vías. En su opinión, los investigadores de la Oficina desempeñan un papel fundamental en este sentido.
Los investigadores de la Oficina llevan décadas estudiando las formaciones salinas del subsuelo. Por su papel en la exploración de hidrocarburos, como parte de la Reserva Estratégica de Petróleo, para el almacenamiento de gas natural, y ahora por su potencial para almacenar hidrógeno. Eso es lo extraordinario de la gran investigación. Sigue evolucionando, mejorando y encontrando nuevas aplicaciones”.
Otros coautores son los investigadores actuales y anteriores de la Oficina Michael Hudec, Frank Peel, Gillian Apps, Alex Bump, Tim Dooley, Naiara Fernandez, Shuvajit Bhattacharya, Ken Wisian y Mark Shuster.
La Oficina de Geología Económica es una unidad de investigación de la Escuela de Geociencias Jackson de la UT.
Se trata de un trabajo realmente interesante. Las posibilidades son a gran escala, lo que resulta muy atractivo. De momento hay un inventario de cúpulas salinas vacías por explotar.
Pero el desarrollo de más yacimientos enormes vaciados para su almacenamiento encenderá sin duda a los ecologistas. Una excavación de sal del tamaño del Everest vertida en la superficie del medio ambiente no pasará desapercibida.
La idea es realmente buena, pero esperemos que la investigación se adelante a las consecuencias para que no se produzca un largo parón cuando se necesite la tecnología.
Noticia tomada de: South China Morning Post / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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