A estas alturas, la mayoría de la gente estará de acuerdo en que el suministro de energía futuro no debería basarse en combustibles fósiles y que las fuentes renovables de energía deben hacerse cargo gradualmente. Pero, ¿qué ofrece la energía de las olas? ¿Cuál es su estado actual y cuáles son las ventajas y desventajas de este tipo de tecnología?
Las variaciones de energía renovable constituyen un obstáculo porque es necesario electricidad en todo momento. Por lo tanto, a la larga se necesitará una mezcla de varias fuentes de energía accesible y renovable.
La energía de las olas podrá ayudar a nivelar la producción de energía dentro del sistema en su conjunto, debido a que presenta una producción más uniforme, típicamente fuera de fase con respecto al viento. Además, este tipo de energía es más fácil de predecir que la energía eólica, lo cual es de gran importancia al planificar el resto de la producción de energía de la red.
Tecnología que utiliza las olas del océano
¿Qué otros factores hablan a favor de la energía de las olas en comparación con otras fuentes de energía renovables? Si consideramos la utilización futura a gran escala tanto del viento como de las olas en alta mar, el factor de producción de energía por unidad de área del océano se convierte en un parámetro competitivo.
Investigadores de la Universidad de Edimburgo han estado probando un dispositivo, que ha sido diseñado para incorporarse a los sistemas de energía oceánica existentes. Una serie de experimentos a pequeña escala en un simulador, muestran que un solo dispositivo de tamaño completo podría generar el equivalente a 500 kilovatios de electricidad, suficiente para alimentar 100 hogares.
“La energía de las olas es un recurso potencialmente valioso en la costa de Escocia”, dijo David Ingram, profesor de la Universidad de Edimburgo. Los investigadores creen que la energía de las mareas podría entregar energía limpia y abundante en el futuro, a diferencia de los combustibles fósiles que emiten niveles dañinos de dióxido de carbono y energía eólica y solar, que pueden ser inconsistentes.
El dispositivo se denominó Generador de elastómero dieléctrico (DEG) y se desarrolló utilizando membranas de goma flexibles. Cuando se coloca en el mar, el DEG se llena de agua que sube y baja con las olas. El líquido adentro empuja el aire atrapado arriba para inflar y desinflar una membrana, lo que genera un voltaje.
El equipo de Edimburgo, que ha estado trabajando en el proyecto con las universidades de Trento, Bolonia y Scuola Superiore Sant’Anna Pisa en Italia, cree que el DEG podría instalarse ampliamente en décadas. Esperan que el dispositivo pueda reemplazar los diseños convencionales de energía de las olas, que dependen de sistemas complejos con partes móviles costosas. “El desarrollo de sistemas que aprovechen esto podría desempeñar un papel valioso en la producción de energía limpia para las generaciones futuras”, dijo el profesor Ingram.
Para finalizar, es conveniente señalar que los ingenieros a cargo creen que durante los próximos decenios se podrían instalar múltiples dispositivos de bajo coste y fáciles de mantener en aguas escocesas. “La energía undimotriz es un recurso potencialmente valioso para la costa de Escocia y el desarrollo de sistemas capaces de controlarla podría resultar útil en el futuro” concluyó el profesor Ingram.
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