Rum and Sargassum, una empresa emergente de Barbados, en las islas del Caribe, está convirtiendo los residuos del ron de las destilerías y las algas marinas arrastradas a la costa en gas natural biocomprimido para los automóviles.
La empresa fue fundada por la ingeniera mecánica Legena Henry y su marido, un científico de datos, para ayudar al país a seguir atrayendo turistas y, al mismo tiempo, cumplir sus objetivos de producción neta cero.
El sargazo, o alga marina, lleva más de una década invadiendo las playas del Caribe. El calentamiento de los océanos y el aumento de la contaminación marina han impulsado el crecimiento de la alga en el mar de los Sargazos, que llega a las playas vírgenes del Caribe.
Cuando llegan a tierra, las algas empiezan a pudrirse. Los montones de algas y el olor a podrido son desagradables para los turistas, pero también suponen un riesgo para la salud de los animales marinos. Los complejos turísticos gastan millones de dólares cada año en retirar las algas de las playas, pero la startup de Henry podría convertir esta adversidad en una situación beneficiosa para todos.
Una idea que funcionó
Barbados se ha fijado el ambicioso objetivo de prescindir de los combustibles fósiles para finales de esta década. Sin embargo, Henry, investigador y profesor de la Universidad de las Indias Occidentales (UWI), cree que esto tendrá un enorme impacto económico, ya que los vehículos eléctricos (VE) son demasiado caros para el ciudadano de a pie del país.
Los vehículos con motor de combustión interna pueden equiparse con un kit en unas cuatro horas y funcionar con gas. El costo del kit es una fracción del de un VE. Así que Henry estaba trabajando para replicar el éxito de Brasil en el uso de la caña de azúcar para crear biocombustible que pudiera alimentar a los coches.
Pero mientras trabajaban en este proyecto, Henry y su alumna Brittney McKenzie se encontraron con camiones dedicados a la recogida de sargazo y se preguntaron si podrían utilizar este material en su lugar.
Utilizando algas de las playas y aguas residuales de destilerías del ron, otro residuo con el que tienen que lidiar las islas, Brittney montó pequeños lotes de reactores, y sus resultados preliminares fueron prometedores.
Salvando el turismo sin combustibles fósiles
Henry también contrató a otro biólogo para determinar qué combinaciones de sargazo y aguas residuales producían los niveles más altos de gas natural. Una vez perfeccionada la tecnología, el equipo presentó una patente en 2019 y buscó más financiación para desplegarla como experimento.
Probaron su biocombustible en un Nissan Leaf y decidieron poner a prueba el ron y el sargazo en 2021. La startup trabaja ahora para escalar su producción y satisfacer la demanda de su objetivo inicial de 2.000 clientes.
A largo plazo, la empresa planea suministrar combustible a 100.000 vehículos impulsados por combustibles fósiles, aproximadamente el 75% de todos los vehículos de Barbados.
Con ello se evitaría la emisión a la atmósfera de unos 14 millones de toneladas de CO2, al tiempo que se reduciría a la mitad el costo del combustible para los propietarios de vehículos. Esto podría ayudar a que el turismo continuara incluso sin utilizar combustibles fósiles.
Pero la ampliación no es tan sencilla. Henry calcula que vender combustible a 300 taxis costaría a la empresa 7,5 millones de dólares, y una mezcla de financiación mediante deuda de bancos de desarrollo y capital riesgo podría ayudar a conseguir estos fondos.
Si tiene éxito, la solución podría aplicarse en muchos lugares donde las algas han dado problemas, pero con el tiempo podría convertirse en una bendición.
Con información de Interesting Engineering.
