Indonesia se ha convertido en el segundo mayor proveedor mundial de cobalto, lo que ha contribuido a una fuerte caída del precio de este metal para baterías y ha aumentado la inquietud de Occidente ante el dominio de Pekín en la cadena de suministro de coches eléctricos.
El país del sudeste asiático generó 9.500 toneladas de cobalto el año pasado, el 5% del suministro mundial, por encima de los volúmenes mínimos anteriores a 2021, según un informe anual de mercado del Instituto del Cobalto, un grupo de la industria. Esto significa que ha superado a los productores establecidos, Australia y Filipinas.
El aumento de la oferta de cobalto indonesio -un subproducto de su industria del níquel en rápido crecimiento- ha ayudado a bajar los precios de 40 dólares por libra en abril del año pasado a unos 15 dólares, según Fastmarkets.
A pesar de su rápido crecimiento, Indonesia sigue estando muy lejos del primer proveedor mundial, la República Democrática del Congo, que posee una cuota global del 73%.
Sin embargo, la preocupación por los derechos humanos en las minas de la RDC, así como el control operativo de muchas de ellas por parte de China, han hecho que los fabricantes de automóviles busquen fuentes de suministro alternativas o intenten cambiar la química de las baterías para reducir el uso de cobalto.
EE.UU. ha introducido la Ley de Reducción de la Inflación, mientras que la UE ha introducido la Ley de Materias Primas Críticas en un esfuerzo por reducir su dependencia de China para las materias primas de los coches eléctricos y fomentar el suministro nacional o de naciones amigas.
La aparición de Indonesia como proveedor de cobalto no contribuirá a disipar estas preocupaciones, dado que está siendo impulsada por empresas conjuntas de compañías chinas y grupos locales.
“El predominio de China en Indonesia plantea riesgos para el mercado en general, similares a los del predominio de la producción de la República Democrática del Congo”, señala el informe, que añade que podría socavar los objetivos de las políticas industriales de EE.UU. y la UE de reducir la dependencia de China a través de la cadena de suministro de vehículos eléctricos.
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La oferta mundial de cobalto se disparó un 21% en 2022, hasta las 198.000 toneladas, mucho más que el aumento del 13% de la demanda.
El precio repuntó con fuerza durante un año a partir del verano de 2021, pero desde entonces se ha desplomado, impulsado por la aparición de Indonesia, los abundantes suministros procedentes de la RDC y el descenso de las ventas de productos electrónicos portátiles.
Junto con el descenso de los precios del litio, la caída ha supuesto cierto alivio para los fabricantes de baterías.
Pero también ha dificultado la puesta en marcha de nuevos proyectos en Occidente. Por ejemplo, el proyecto de la australiana Jervois en Idaho, que iba a ser la primera mina de cobalto de EE.UU. en décadas, suspendió su construcción a finales de marzo por los bajos precios del cobalto y los altos costes de construcción.
Según el informe, los precios del cobalto se mantendrán por debajo de los 20 dólares la libra este año y el mercado estará bien abastecido al menos hasta mediados de la década debido al fuerte crecimiento de la oferta procedente de la República Democrática del Congo e Indonesia.
El aumento de la demanda de vehículos eléctricos provocaría una escasez estructural del mercado a finales de la década, con una demanda prevista de más del doble, 400.000 toneladas, para 2030.
El cobalto de Indonesia también plantea un problema medioambiental cada vez mayor para los fabricantes de automóviles, ya que su potencial de calentamiento global de 36 kilogramos de CO₂ por kilogramo de cobalto es casi cuatro veces superior al de la oferta de la RDC.
Noticia tomada de: Financial Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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