Honda Motor Company ha anunciado sus planes para innovar en nuevas áreas de negocio, como los aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), los robots bípedos y la tecnología espacial.
Honda R&D Co., la rama de innovaciones de Honda Motor Company (HMC), dirigirá el esfuerzo en “la investigación fuera de los límites de las tecnologías para aportar un nuevo valor a las personas, ampliando el potencial de la movilidad a la tercera dimensión, luego a la cuarta dimensión que desafía las limitaciones del tiempo y el espacio, y finalmente al espacio exterior”, según la empresa.
Suena a novela de ciencia ficción y, de hecho, algunas de estas innovaciones podrían no acabar resultando, pero durante la sesión informativa del jueves, la empresa demostró cómo sus principales tecnologías desarrolladas en los últimos 73 años -como la combustión, la electrificación, el control y la robótica- podrían evolucionar para adaptarse al propósito de un mundo futuro con necesidades de movilidad muy diferentes.
Los eVTOL híbridos y el correspondiente ecosistema de movilidad
La diferencia entre un eVTOL y un helicóptero radica principalmente en que el primero tiene múltiples hélices, cada una de ellas con un motor independiente impulsado por la electricidad de una batería, mientras que el segundo tiene un gran y ruidoso rotor en la parte superior. Por ello, se espera que los eVTOL sean más seguros, silenciosos y limpios.
Mientras que la mayoría de los eVTOL que se están desarrollando en el mundo son totalmente eléctricos, HMC pretende “aprovechar sus tecnologías de electrificación y desarrollar Honda eVTOL equipado con una unidad de potencia híbrida de turbina de gas”, según un comunicado de la empresa.
La empresa anunció por primera vez sus intenciones de desarrollar tecnologías en este ámbito durante una conferencia de prensa en abril, en la que HMC también declaró sus objetivos respecto a la venta de vehículos 100% eléctricos para 2050.
Figura 1. Se espera que los eVTOL sean más seguros, silenciosos y limpios.
Marcos Frommer, director de comunicaciones corporativas de HMC, explicó durante la rueda de prensa que los eVTOL totalmente eléctricos tienen una autonomía muy corta debido a la capacidad de la batería por volumen, lo que significa que la mayoría de los casos de uso de estos nuevos vehículos se limitarán a vuelos de corta distancia, como el transporte interurbano y los vuelos de conexión.
Incluso Joby Aviation, que recientemente ha anunciado sus planes de comercialización para 2024, sólo ha completado recientemente el vuelo de prueba más largo de un eVTOL hasta la fecha, y fue de unos 240 kilómetros con una sola carga.
“Según los resultados de nuestro estudio de mercado, la mayor demanda de movilidad por parte de los aviones eVTOL es para distancias más largas, como el transporte interurbano, con una autonomía de hasta 250 millas”, dijo Frommer.
“Debido en parte a la electrificación de nuestros automóviles, Honda está poniendo su esfuerzo en la investigación y el desarrollo de baterías de iones de litio”.
“Sin embargo, se espera que los avances basados en la actual batería de iones de litio aumenten la densidad de energía por capacidad sólo varias veces en los próximos 20 años. Así que creemos que para la movilidad en los cielos, que requiere una mayor reducción de peso, es difícil lograr una larga distancia utilizando sólo baterías”.
Frommer dijo que si las baterías avanzan más en el futuro, HMC puede optar por hacer que sus eVTOL sean totalmente eléctricos eliminando el generador de turbina de gas.
Figura 2. Honda introduce iniciativas en nuevas áreas, asumiendo retos al tiempo que aprovecha sus tecnologías principales. Crédito: Honda Motor Company.
La empresa afirma que quiere crear un nuevo “ecosistema de movilidad” que incluya los eVTOL en su núcleo y esté conectado con los productos de movilidad en tierra.
Según el ejemplo animado que mostró HMC durante la sesión informativa, un ejecutivo que viva en Cape Cod podría utilizar una sola aplicación para reservar un eVTOL híbrido que le lleve a su oficina en Nueva York, lo que supondría un viaje de apenas dos horas en avión.
La aplicación podría estar conectada a su vehículo autónomo personal Honda, que le informaría del tiempo mientras le conduce a un centro de movilidad para el despegue.
Al aterrizar, una lanzadera autónoma le esperaría en la Gran Manzana para llevarle a su oficina. Después de un día de desplazamientos sencillos, llegaría a casa a tiempo para cenar en el pórtico con su familia.
“Utilizando el método de ingeniería de sistemas basados en modelos, o MBSE por sus siglas en inglés, este será un reto que Honda asumirá para transformarnos de una empresa de fabricación convencional a una nueva empresa que también diseñará y comercializará sistemas y servicios”, dijo Frommer.
“Sólo podremos ofrecer un nuevo valor a nuestros clientes cuando completemos un gran sistema formado por varios elementos, como la infraestructura de un sistema de reservas, el control del tráfico aéreo, el funcionamiento de los vuelos y los productos de movilidad existentes, como los automóviles”.
“Es imposible que Honda se encargue de todos estos elementos en solitario y tendremos que colaborar con muchas empresas y organismos gubernamentales.”
HMC tiene previsto realizar una verificación tecnológica con prototipos en 2023 y llevar a cabo pruebas de vuelo de un modelo híbrido de demostración en 2025.
A continuación, tomará una decisión sobre la comercialización. Si HMC decide seguir adelante, espera obtener las certificaciones en 2030 para poder lanzarlo en la década siguiente.
La empresa dijo a TechCrunch que, si llega a la comercialización, los clientes pueden esperar que los precios de los eVTOL, que pueden acoger a más de cuatro pasajeros a la vez, sean inferiores a los de la clase business de los aviones comerciales de pasajeros.
“Todavía se están discutiendo los detalles de la posible comercialización. Sin embargo, nos esforzamos por permitir a todos los clientes utilizar nuestros aviones eVTOL a precios inferiores a los de volar en clase business en un avión comercial de pasajeros”, dijo Frommer.
HMC espera que los eVTOL sean la norma en 2040 y ha previsto un tamaño de mercado de unos 269.000 millones de dólares para entonces.
Atravesando el tiempo y el espacio con el robot Honda Asimo
El concepto de robot avatar de Honda, Asimo, permitiría al usuario tener un segundo yo que realiza tareas y experimenta cosas sin estar en persona. Los usuarios se conectan y controlan a distancia al avatar llevando unos auriculares de realidad virtual y un guante táctil que, en última instancia, será capaz de reflejar los movimientos precisos de la mano.
“Lo posicionamos como una movilidad cuatridimensional, que trasciende el tiempo y el espacio y va más allá de la movilidad 2D y 3D”, dijo Frommer.
La empresa prevé que los robots Asimo se utilicen para aplicaciones como la cirugía a distancia, que probablemente será muy popular en los países en vías de desarrollo que no tienen acceso a cirujanos de talla mundial, o la exploración espacial, permitiendo que una versión avatar de una persona vaya a lugares inhabitables o de difícil acceso para los humanos.
Figura 3. La representación de un robot avatar de Honda permite a un médico ayudar a distancia a un paciente con problemas. Crédito: Honda Motor Company.
“Lo que se convertirá en el núcleo de la realización de dicho robot avatar es la mano robótica de múltiples dedos desarrollada aprovechando los puntos fuertes de Honda en tecnologías robóticas y la función de control remoto asistida por IA propia de Honda”, según la empresa.
“Por lo tanto, Honda se ha esforzado por conseguir un robot avatar que sea capaz de utilizar su mano multidedo para hacer un uso completo de las herramientas diseñadas para el uso humano y que realice tareas complejas de forma rápida y precisa basándose en el control apoyado por la IA y más intuitivo por parte del usuario”.
Toyota también tiene un robot avatar bípedo similar controlado por telepresencia llamado T-HR3, y Tesla ha desvelado recientemente sus planes para un robot humanoide, aunque el bot de Tesla no parece estar basado en tecnología de control remoto.
Si Honda sigue adelante con sus planes para Asimo, es lógico que utilice la teleoperación tanto para facilitar la manipulación como el aprendizaje robótico. Enseñar a un robot a hacer algo podría ser la mejor manera de entrenarlo.
Honda afirma que quiere poner a Asimo en uso práctico en la década de 2030 y espera realizar pruebas antes de que finalice el año fiscal que termina el 31 de marzo de 2024.
Acelerando la investigación y el desarrollo de la tecnología espacial
Honda también anunció sus planes de acelerar la I+D en el campo de la tecnología espacial, concretamente en el desarrollo lunar. Uno de los temas que Honda abordó brevemente fue su ya anunciado sistema de energía renovable circulante.
En junio, Honda R&D Co. y la Japan Aerospace Exploration Agency anunciaron un estudio de viabilidad conjunto sobre dicho sistema, que está diseñado para suministrar oxígeno, hidrógeno y electricidad a los puestos avanzados y rovers humanos en la Luna, de modo que las personas puedan vivir en el espacio durante un largo periodo de tiempo. El sistema aprovecharía las tecnologías de pila de combustible y de electrólisis de agua de alta presión diferencial de Honda, según la empresa.
Figura 4. Sistema de energía renovable circulante. Crédito: Honda Motor Company.
Honda también habló de utilizar robots teledirigidos en la superficie lunar para minimizar los riesgos asociados a los astronautas que se lanzan al espacio e incluso permitir que la gente explore virtualmente la Luna desde la Tierra.
El robot lunar incluiría la misma tecnología de manos con dedos múltiples y la misma tecnología de control remoto asistida por IA que se está desarrollando para el robot avatar, así como la tecnología de control de par que Honda utiliza para la mitigación de colisiones.
El fabricante de automóviles también espera utilizar sus principales tecnologías de fluidos y combustión, así como de guiado y control, para construir cohetes reutilizables.
“Si podemos utilizar estos cohetes para lanzar pequeños satélites de órbita baja, podemos esperar que nuestras tecnologías básicas evolucionen hacia varios servicios, incluidos los servicios conectados”, dijo Frommer. “Todos esos servicios serán compatibles con la tecnología de Honda”.
Frommer dijo que Honda dio el visto bueno a sus “jóvenes ingenieros” con sueños de construir un cohete a finales de 2019 para comenzar la I+D. Honda no proporcionó más detalles sobre ninguna de sus iniciativas espaciales.
Noticia tomada de: Tech Crunch / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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