No es difícil encontrar predicciones alcistas para el mercado del cobre.
Y con unos precios sólidos y una demanda al rojo vivo en los últimos años, las empresas mineras de cobre han estado haciendo caja.
Lo único que falta en este escenario es, bueno, más cobre.
Hay pocos descubrimientos importantes y aún menos minas nuevas en construcción, y la producción de las existentes es cada vez menor.
La preocupación por la escasez de suministro preocupa a gobiernos y consejos de administración y, dado que el plazo medio de construcción de una nueva mina de cobre supera con creces la década, los usuarios de cobre buscan soluciones a más corto plazo para evitar una escasez de suministro.
Un nuevo informe en profundidad de BMO Capital Markets examina el alcance de la destrucción de la demanda de cobre a través del ahorro y la sustitución, una cuestión que “se ha convertido en un hilo común de debate” en la industria.
Y las cifras que aparecen en el informe Coping Strategies for Copper Constraint, elaborado por los analistas Rory Townsend y Colin Hamilton, del banco de inversión, son realmente sorprendentes.
BMO afirma que, en ausencia de nuevas sustituciones o ahorros, la demanda de semiproductos de cobre podría alcanzar los 40,4 millones de toneladas anuales en 2030.
Su previsión de demanda máxima es superior a los 31,8 millones de toneladas del año pasado, o una tasa de crecimiento compuesto del 3% para 2022-2030.
Pero los autores afirman que hay margen -y ya se han puesto en marcha programas por parte de los fabricantes de equipos originales- para utilizar menos cobre o sustituirlo por completo, por ejemplo en las redes de transmisión y distribución de electricidad, la capacidad de generación renovable, los cables de comunicación, las unidades industriales de aire acondicionado y el sector del transporte.
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Sustitución por miedo
A través de este proceso, la hipótesis de base del banco de inversión contempla la posibilidad de que se eliminen algo menos de 10 millones de toneladas de demanda acumulada de semiproductos de cobre hasta 2030:
“Nuestra hipótesis de base sigue siendo que la sustitución y el ahorro se producen de una manera constante e incremental que es buena para los precios de las materias primas que prevalecen.
“Sin embargo, existe un riesgo creciente de que los consumidores empiecen a diseñar en función de las posibles limitaciones antes de que surjan, especialmente en el sector de la automoción.
Esta “sustitución por miedo” supondría un reto para la temática de la demanda a largo plazo y podría perjudicar significativamente tanto a los volúmenes como a los precios de la industria”.
Si la hipótesis de base prevé que el mercado funcione bien, en este escenario de “miedo” a una sustitución agresiva, BMO prevé que 11,6 millones de toneladas adicionales de demanda están en riesgo.
Es decir, 21,5 millones de toneladas acumuladas en riesgo hasta el final de la década, o dicho de otro modo, una demanda anual de 35,2 millones de toneladas en 2030 (frente a los 40,4 millones de toneladas) o una CAGR del 1,2% (frente al 3%).
Al es tu amigo
El cobre es cuatro veces más caro que el aluminio en estos momentos, un nivel superior al 1:1 del año 2000 y lo suficientemente barato como para que el metal sustituya al cobre de forma constante, según BMO. Aunque el aluminio sólo tiene alrededor del 60% de la conductividad del cobre, en muchos casos su menor peso podría hacer más convincente la sustitución por encima de las consideraciones de coste.
Las áreas en las que puede producirse esta sustitución son el mayor uso de líneas eléctricas de corriente continua de alto voltaje (HVDC), que reducen la intensidad de metal en las redes de transmisión, el paso continuo a las redes de comunicaciones de fibra óptica y los proyectos de generación renovable, que a menudo son lo suficientemente pequeños como para conectarse directamente a la red de distribución y utilizar cableado de menor voltaje, que también suele requerir menos metal por kilómetro en comparación con los cables de mayor voltaje, según BMO.
BMO prevé que la longitud combinada de la red mundial de transmisión y distribución de electricidad alcance los 110 millones de kilómetros en 2030.
El banco de inversión considera que los sistemas de aire acondicionado son el área más expuesta, sobre todo en aplicaciones industriales donde la sustitución es técnicamente viable. Los autores señalan al gigante del aire acondicionado Daikin, que tiene como objetivo reducir a la mitad su consumo mundial de cobre para finales del año que viene.
Más información en: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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