La última década ha sido turbulenta para la industria petrolera. Se trata de una industria que sustenta casi todas las economías del mundo, sin embargo, su permanencia se ha puesto en tela de juicio persistentemente.
Después de disfrutar durante décadas del apoyo de los gobiernos debido a la naturaleza esencial de los productos que extrae de la tierra, ahora la industria del petróleo y el gas se encuentra en el punto de mira de esos mismos gobiernos que solían apoyarla.
La industria petrolera es el blanco de una presión activista como no se había visto antes en el mundo. Se ha encontrado con un tipo de activismo totalmente nuevo y muy peligroso: el activismo de los inversores. Y los reguladores financieros están pisando los talones a las empresas en lo que respecta a la información sobre el clima.
¿Qué puede hacer la industria?
El sector del petróleo y el gas se ha adaptado. Ciertamente no ha sido rápido, pero hay que tener en cuenta que el sector del petróleo y el gas no se ha caracterizado precisamente por estar a la vanguardia del progreso. Es la naturaleza de la industria lo que la aleja de la innovación intensiva típica de la gran tecnología.
El petróleo y el gas han estado a la altura de las circunstancias. Desde la transformación digital para racionalizar costos y mejorar la eficiencia de las operaciones, hasta la diversificación en ámbitos como la generación de energía con bajas emisiones de carbono y la captura de carbono, el sector se ha adaptado.
Por ejemplo, Exxon, la mayor de las grandes petroleras, declarada enemiga del medio ambiente por decenas de organizaciones ecologistas, algunas de las cuales han demandado a la empresa por conocer el efecto que sus productos tenían en la atmósfera del planeta y no hacer nada al respecto. De momento, no ha habido suerte.
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Ahora, esa misma Exxon está ahora apostando fuerte por la captura de carbono. De hecho, la empresa cree que su departamento de negocio de bajas emisiones de carbono, en el que la captura de carbono ocupa un lugar destacado, podría superar en el futuro a su negocio tradicional de extracción y refinado de petróleo y gas.
La británica BP no se queda atrás, después de cambiar su nombre por el de Beyond Petroleum, la compañía parece haber entrado de lleno en la transición y se ha vuelto mucho más activa que antes en energía solar, eólica y recarga de vehículos eléctricos. Básicamente, el gran grupo quería participar en todo lo que ocurría en el sector de las energías alternativas.
Lo mismo hicieron sus homólogas europeas, aunque al menos una de ellas se vio un poco forzada a ello, y es que Shell fue condenada a reducir sus emisiones en un 45% para 2030. Otras empresas, al ver que se les avecina, se embarcan en un viaje de reducción de emisiones antes de que los tribunales empiecen a decirles que lo hagan.
La industria del petróleo y el gas ha demostrado una notable capacidad de adaptación en la última década. También ha disfrutado de muchas pruebas de que, contrariamente a los cánticos de los activistas, el petróleo y el gas no seguirán bajo tierra en un futuro próximo. Porque el mundo los necesita en cantidades cada vez mayores.
BP acaba de abrir su primera plataforma en el Golfo de México tras el desastre de Deepwater Horizon. Sería de pensar que se mantendrían alejados, por si acaso, pero la demanda de petróleo va en aumento, y esa plataforma se asienta sobre un yacimiento que podría producir unos 140.000 barriles diarios de crudo.
Exxon, que planea un negocio de captura de carbono que le reportaría más dinero que el petróleo y el gas, ha situado a Guyana en el centro de sus planes de crecimiento para el futuro. Este mismo año, la empresa prevé una producción de 360.000 bpd. Esta cifra es superior a los 120.000 bpd de hace un par de años, y aumentará mucho más.
Shell espera que se intensifique la competencia en el sector del GNL debido a la aparición de Europa como una nueva y enorme fuente de demanda. Según la empresa, que tiene una división de comercio de gas bastante grande, se trata de una tendencia a largo plazo, y sin duda participará activamente en ella.
Los activistas están descontentos con esta evolución. Sin embargo, estos acontecimientos son tan inevitables como la salida de dinero de los inversores de los llamados fondos sostenibles que sólo invierten en empresas con bajas emisiones de carbono. La razón por la que son inevitables es la simple verdad expuesta anteriormente: el mundo necesita petróleo y gas.
De hecho, el mundo necesita energía, y a poca gente le importa realmente de dónde procede esta energía. Por ahora, a pesar de los muchos esfuerzos por cambiar el statu quo, el petróleo y el gas -e incluso el carbón- siguen siendo superiores a sus alternativas más recientes en términos de densidad energética y fiabilidad.
Estos combustibles fósiles siguen representando más del 80% de la combinación energética mundial a pesar de los billones de dólares que se han invertido en alternativas bajas en carbono.
El mundo necesitará aún más energía en los próximos años. Esto complicará la tarea de los defensores de la transición energética, porque ya no se trata de sustituir el petróleo y el gas, sino de reemplazarlos y ser capaces de responder a una demanda energética mucho mayor.
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La industria petrolera lo sabe y está preparada para responder a esta evolución de la demanda y, por supuesto, cosechar los beneficios. Algunos han dicho que los beneficios récord que obtuvo la industria el año pasado nunca se repetirán, pero ¿quién sabe?
Con suficiente actividad antipetróleo y gas por parte de gobiernos y activistas, la oferta puede reducirse lo suficiente como para que haya más años de beneficios récord.
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