General Motors Co invertirá 650 millones de dólares en Lithium Americas Corp y le ayudará a desarrollar el proyecto minero de litio Thacker Pass en el Estado de Nevada, que contiene suficiente metal para baterías como para fabricar un millón de vehículos eléctricos al año.
La operación, anunciada el martes, es la última realizada por un fabricante de automóviles para asegurarse el suministro de este metal clave en un momento en que la industria se apresura a volverse ecológica. Además, Lithium Americas cuenta con un socio importante para desarrollar la mayor mina de litio de Norteamérica, que se encuentra inmersa en un largo proceso judicial.
Las acciones de Lithium Americas
Las acciones de Lithium Americas subieron más de un 14% y cerraron el lunes a 25,23 dólares. Las acciones de GM, que el martes dio a conocer una sólida previsión de beneficios para el año, subieron un 8,4%.
En un discurso pronunciado el martes ante el Senado estadounidense, el senador Joe Manchin calificó la inversión de GM en Lithium Americas de “emocionante” y de “resultado tangible” de la Ley de Reducción de la Inflación, aprobada el año pasado.
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Lithium Americas pretende extraer litio en Thacker Pass a partir de un gran yacimiento de arcilla, algo que nunca se ha hecho antes a escala comercial. La inversión es la segunda en otros tantos años del gigante automovilístico en nuevos procesos de extracción de litio. GM firmó un acuerdo de suministro en 2021 con Controlled Thermal Resources Ltd, que intenta filtrar litio de salmueras geotérmicas en California.
GM reemplazaría a la china Ganfeng Lithium para convertirse en el mayor accionista de Lithium Americas. GM también ha acordado comprar todo el litio de Thacker Pass cuando se abra en 2026, unas 40.000 toneladas al año.
El acuerdo se estaba gestando desde hace casi un año y llega después de que las empresas rivales de litio estadounidenses ioneer Ltd firmara un acuerdo para suministrar a Ford Motor Co y Piedmont Lithium Inc suscribiera un pacto para suministrar a Tesla Inc.
“Queríamos al socio adecuado e integral, en lugar de un montón de acuerdos de compra”, dijo Jon Evans, director ejecutivo de Lithium Americas, en una entrevista. “Merecía la pena esperar”.
Según el acuerdo, GM comprará 650 millones de dólares en acciones de Lithium Americas en dos partes iguales, el primer tramo sólo si Lithium Americas se impone en un proceso judicial. Una jueza estadounidense dijo este mes que fallaría “en el próximo par de meses” en el caso, que se centra en si el ex presidente estadounidense Donald Trump se equivocó cuando aprobó la mina justo antes de dejar el cargo en 2021. Evans dijo que las posibilidades de que la empresa pierda el caso y sus permisos son “extremadamente bajas”.
El segundo tramo de financiamiento llegaría después de que Lithium Americas complete una división planificada desde hace tiempo, que se espera para finales de este año, de sus operaciones en América del Norte y América del Sur.
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Lithium Americas ha aumentado su presupuesto para la primera fase del proyecto Thacker Pass de 1.060 millones de dólares a 2.270 millones de dólares, lo que refleja los cambios en sus planes de producción.
La empresa planea construir varias instalaciones de procesamiento en el emplazamiento, incluida una planta para producir 3.000 toneladas diarias de ácido sulfúrico, utilizado para extraer litio de la arcilla.
Lithium Americas ha solicitado un préstamo al Departamento de Energía de Estados Unidos, que Evans espera que financie un “componente importante” del coste restante del proyecto.
Lithium Americas cuenta con el apoyo de una tribu nativa americana, pero otras tribus y grupos ecologistas temen que perjudique a la fauna y a las reservas de agua. “Si yo fuera GM, me plantearía preguntas difíciles sobre cómo puede solucionar la empresa los problemas de Thacker Pass”, declaró John Hadder, de Great Basin Resource Watch, demandante en el juicio.
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