Justo al sur del centro de Buffalo, cerca de las fábricas abandonadas y de los desmoronados almacenes de ladrillos, hay una caja blanca de 1,2 millones de pies cuadrados con la fábrica de paneles solares de Tesla Inc. en el interior. El estado de Nueva York pagó $750 millones para financiar este lugar, basado en el compromiso de crear cerca de 1,500 empleos aquí. Un martes por la mañana, a mediados de noviembre, un grupo de dos docenas de estos trabajadores está monitoreando varias filas de robots que están eliminando materiales para el Techo Solar, un nuevo tipo de panel solar que el Director Ejecutivo de Tesla, Elon Musk, está muy entusiasmado de probar.
El techo solar está diseñado para verse y actuar como tejas comunes de la casa, pero los de Tesla son de vidrio texturado con células solares ocultas en su interior. En la línea de fabricación de Buffalo, estos azulejos de vidrio se deslizan en una cinta transportadora hacia un laminador gigantesco, donde los componentes se calientan y se aspiran juntos en un solo módulo, como un “sándwich solar”, como lo llaman los empleados.
“Para cuando hayamos terminado, esta fábrica no tendrá mucho espacio”, dice Sanjay Shah, quien supervisa la energía solar para Musk como jefe de operaciones de energía de Tesla y tiene su sede en las oficinas del área de la bahía de la compañía. Con zapatos de goma de protección y una sonrisa constante, Shah ofrece a los reporteros de Bloomberg un recorrido por la línea de producción de Tesla, que hasta entonces había estado cerrada a los medios de comunicación. También refuta las críticas de los inversionistas y políticos locales que han dicho que la entrada de Tesla en el negocio de la energía solar ha sido un obstáculo.
Tesla presentó la operación de Buffalo como una especie de secuela de Gigafactory, la enorme planta de baterías de la compañía cerca de Reno, Nevada. Pero, donde esa fábrica emplea a más de 7,000 personas y ha ayudado a Musk a transformar a Tesla en un importante fabricante de automóviles, grandes partes del Gigafactory 2, como se conoce este lugar, se asemeja a un Walmart Supercenter vacío. Se suponía que Tesla estaría operando múltiples líneas de producción en esta instalación. Solo se configura uno y aún no está completamente automatizado.
La fábrica se había desarrollado para otra compañía, SolarCity, que Tesla compró en 2016 en un acuerdo de $ 2.6 mil millones. En ese momento, SolarCity era el principal instalador de paneles solares en los techos del país y Musk calificó la compra como una “obviedad”, argumentando que las dos compañías eran complementarias. Los críticos señalaron que SolarCity tenía una deuda de $ 2.9 mil millones , y que Musk, como presidente y mayor accionista de ambas compañías, tenía serios conflictos de interés potenciales . (Musk se retiró de los votos de la junta.) Además de la deuda, Tesla heredó un acuerdo que SolarCity había alcanzado con el estado de Nueva York, que le exigía gastar $ 5 mil millones en el área durante el transcurso de una década, además de contratar personal. objetivos
Proyectos como este son cada vez más controvertidos. “Es un completo hoo-ha”, dice John Kaehny, director ejecutivo de Reinvent Albany, una organización sin fines de lucro de Nueva York centrada en la responsabilidad del gobierno. “Estos acuerdos de mega subsidios se llevan a cabo en total secreto, sin el escrutinio del público”. La crítica de Kaehny podría aplicarse en Wisconsin, donde el gobernador Scott Walker perdió su candidatura a la reelección el 6 de noviembre, en parte debido a la protesta por su apoyo a un incentivo de $ 3 mil millones paquete para atraer a Foxconn Technology Co., un fabricante por contrato taiwanés, o en la ciudad de Nueva York y Alexandria, Virginia, que en conjunto ofrecieron a Amazon.com Inc. un estimado de $ 2.8 mil millones en exenciones fiscales a cambio de una promesa de abrir oficinas allí.
Aunque el principal patrón de Tesla, el gobernador de Nueva York Andrew Cuomo, un demócrata, ganó fácilmente la reelección, sus oponentes han señalado que el acuerdo con Gigafactory 2 es un signo de su intimidad con los intereses monetarios. Raymond Walter, un republicano en la Asamblea del Estado de Nueva York que perdió su propia candidatura a la reelección, dice que le preocupa que el estado tenga demasiados “huevos en la canasta de Tesla, que no parece ser una canasta muy fuerte en este momento”. Cuando Walter Recorrió la fábrica en marzo, recuerda, “estaba casi vacío. Yo diría que del 10 al 15 por ciento del piso se estaba utilizando para la producción. No fue un uso impresionante de $ 750 millones en fondos de los contribuyentes “.
Tesla dice que ahora está excediendo sus compromisos de contratación con el estado. Shah dice que Gigafactory 2 emplea a unos 800 trabajadores. Sin embargo, en muchos sentidos, los planes solares de Musk no han podido cumplirse hasta ahora. Los despliegues solares de la compañía han disminuido en más del 60 por ciento desde su punto máximo en SolarCity, y Tesla ha despedido a miles de empleados solares en todo Estados Unidos. Shah dice que la compañía ha contratado trabajadores solares desde entonces, pero la mitad de los empleados de Gigafactory 2 no trabajan para Tesla, parte de los trabajadores son subcontratados al fabricante japonés Panasonic Corp. para la producción de paneles solares y celdas.
Con Musk enfocado en apuntalar la producción del sedán Modelo 3, Gigafactory 2 a menudo ha parecido una idea tardía, un “hijastro”, como lo llamaron tres personas que han trabajado allí. Musk dijo que tiene 120 horas por semana en la fábrica de automóviles de Tesla, pero nunca visitó su planta de Buffalo. Y mientras que la producción del Modelo 3 es de hasta 4,500 autos por semana, los retrasos y los desafíos de fabricación en Gigafactory 2 han significado que a principios de este año, la compañía estaba produciendo suficientes tejas para solo tres a cinco hogares por semana, según dos ex empleados. Tesla declinó hacer comentarios sobre las cifras de producción.
Los esfuerzos de Tesla en energía solar, relatados aquí, basados en entrevistas con más de dos docenas de empleados actuales y anteriores familiarizados con el negocio de energía de la compañía y los trabajadores en su fábrica de Nueva York, han seguido un libro de jugadas familiar. Comience con promesas descabelladas, seguidas de retrasos en el producto, infierno de producción, enojo de los accionistas y, finalmente, con suerte, la redención. Musk asumió una nota optimista en una reciente llamada de ganancias, alardeando de su “mejor trimestre para la energía solar” en términos de rentabilidad, mientras aseguraba a los accionistas que Tesla aceleraría la producción de Solar en 2019. Si tiene razón, él defenderá la apuesta de la compañía e incluso tal vez vuelvan a hacer grande a Buffalo. Si se equivoca, Gigafactory 2 puede ser visto como un desastre para Tesla y una advertencia para otros gobiernos locales que buscan atraer grandes compañías de tecnología.
El techo solar de Tesla se presentó al mundo en octubre de 2016 en los Universal Studios de Hollywood. Pasaron semanas antes de que los accionistas votaran sobre si aprobar la adquisición de SolarCity, y Musk se dispuso a sorprenderlos. En un set que alguna vez se usó para Desperate Housewives , un equipo modificó cuatro casas con demostraciones de Solar Roof, incluidas tejas de estilo toscano y pizarra. “Lo interesante es que las casas que ves a tu alrededor son todas casas solares”, Musk bromeó en el escenario frente a cientos de asistentes. “¿Te diste cuenta?”
La presentación impresionó a la audiencia y sorprendió a los empleados de SolarCity, muchos de los cuales nunca habían visto el producto que Musk había revelado. Varios equipos de la compañía habían estado trabajando en una idea relacionada, cuyo nombre en código era “Steel Pulse”, un techo solar a base de metal. Pero cuando Musk vio un concepto temprano dos meses antes del evento, lo encontró horrible y le ordenó a un grupo de skunk-works que prototipo de algo más sexy, según varios ex empleados de Tesla y SolarCity. Se apresuraron a lanzar una versión con base de vidrio hasta los estándares de Musk, quienes se olvidaron de mencionar que las tejas que mostraba en Universal aún no podían generar electricidad. Los accionistas votaron abrumadoramente a favor del acuerdo.
La idea de una teja solar había existido durante más de una década, pero nadie había podido sacarla a escala. El truco requiere una ilusión óptica: camuflar células fotovoltaicas debajo de baldosas transparentes, que, a nivel de acera, deben aparecer opacas sin dejar que los cosméticos interfieran con el rendimiento de las celdas.
Al principio, Musk llamó a su primo Peter Rive, que anteriormente era el director de tecnología de SolarCity, para ejecutar el proyecto. El equipo de Rive se enfocó primero en desarrollar una teja negra texturizada, uno de los cuatro diseños que Musk había mostrado en Universal. Pero según varias personas familiarizadas con el proyecto, Rive luchó con su alcance. “Hubo una reunión en la que Pete dijo: ‘Bueno, ya lo hemos hecho. Solo tenemos algunos problemas que resolver”, recuerda un ex empleado senior involucrado en el esfuerzo. “Todos se miraban unos a otros como, ‘¿Qué? ¿Me estás tomando el pelo?’ ” (Rive dejó Tesla a mediados de 2017.
A lo largo de 2017, el equipo de Solar Roof jugó con óptica y consistencia de color en un laboratorio de investigación y desarrollo en Fremont, California, no lejos de donde Tesla fabrica sus autos. Probaron prototipos en tejados simulados erigidos en un estacionamiento. Parte del problema fue que las células solares incrustadas dentro de las baldosas estaban refractando la luz de una manera que creó lo que algunas fuentes describen como un efecto brillante.
Cuando Musk se acercó a su Model S de la fábrica de automóviles para una actualización semanal, inevitablemente se quejaría de que el techo solar no se veía bien. Dijo que parecía “brillante” o “brillaba demasiado”, según las fuentes presentes. “Solo estaría allí por una hora, máximo”, dice un ex ingeniero del proyecto. “Pero una vez Tesla comenzó a tener problemas con el Modelo 3, empezamos a ver a Elon cada vez menos”. En su lugar, Carl Peterson, un ex ingeniero de Apple Inc. que se hizo cargo del grupo de productos de Rive, comenzó a aparecer. Tesla dice que Musk se mantuvo muy involucrado.
Al aumentar la presión sobre Tesla para obtener ganancias, se alejó del negocio principal de SolarCity, que consistía en instalar paneles solares tradicionales en hogares y empresas sin dinero por adelantado. El acuerdo, conocido como arrendamiento solar, requería enormes cantidades de capital para entregar los techos a los clientes, quienes devolverían el pago a la compañía durante décadas. SolarCity había crecido rápidamente, en parte, mediante la venta de sistemas solares de puerta a puerta y en las tiendas de Home Depot.
Pero poco después de la adquisición, Tesla redujo estos canales a través de reorganizaciones y despidos. Y para el cuarto trimestre de 2017, Tesla reportó una caída de 56 por ciento año tras año en los despliegues solares. Shah, el ejecutivo de Tesla, dice que esto era parte de una estrategia a largo plazo, ideada antes de la fusión, para permitir que la reputación de Tesla y su red existente de tiendas vendan a los consumidores sobre los beneficios de la energía solar en lugar de depender de costosos servicios para el consumidor, que habían pesado Abajo el balance de SolarCity.
A fines del año pasado, la compañía estaba avanzando en el techo solar. Musk había otorgado su bendición sobre los empleados de diseño a los que se hacía referencia internamente como el “techo de muestra de oro”, y Tesla pasó meses refinando las especificaciones técnicas para que coincidieran con los requisitos estéticos de Musk. Incluso tenía un prototipo instalado en su casa de huéspedes en Los Ángeles. Todo lo que tenían que hacer a continuación era descubrir cómo producirlo en masa.
En el otro lado del país, los trabajadores de Buffalo Gigafactory se preguntaban si alguna vez produciría algo en masa. Desde finales de 2016, cuando Tesla comenzó a realizar ferias de empleo en escuelas e iglesias locales, hasta el otoño de 2017, según más de media docena de ex empleados, la fábrica era básicamente un pueblo fantasma, una cantidad de personas que ocupaban lo que se sentía como un Cadena de hangares de avión. En algunos puntos, miles de cajas masivas de maquinaria no utilizada llenaban los pisos. Tesla se negó a comentar sobre el número de cajas; la compañía dice que había cientos de empleados en las instalaciones a finales de 2017.
Nueva York se había comprometido con la fábrica SolarCity en 2014, inicialmente con la esperanza de que la asociación generara 1,460 empleos de fabricación en la planta, una meta que el estado recortó a 500 en 2015, con los trabajadores restantes en papeles de apoyo dentro de la ciudad de Buffalo. Fue una inversión arriesgada: SolarCity era una empresa de instalación y financiamiento con poca trayectoria en la fabricación. La compañía había pasado años tratando de desarrollar un panel solar de alta eficiencia, llamado “Proyecto Whitney”, con el objetivo de producir 10,000 unidades por día en Buffalo a mediados de 2016, pero luchó para fabricar docenas por día en pruebas de prueba. En un incidente de 2016, sin notificación previa, un panel instalado en el techo de un piloto no funcionó correctamente y comenzó a quemarse; los miembros de la tripulación tuvieron que matarlo con sus pies para evitar que el panel se incendiara, Según dos fuentes familiarizadas con lo sucedido. SolarCity finalmente desechó el Proyecto Whitney, aunque Tesla dice que no tuvo nada que ver con el incidente.
Durante los meses de 2017, la fábrica estuvo casi inactiva mientras que los equipos en Fremont descubrieron lo que querían construir. Parte del desafío fue que los $ 274 millones en equipos que el estado había comprado para SolarCity se diseñaron para un producto completamente diferente, los paneles solares convencionales, y debían ser reequipados para el techo solar de Tesla. Diseños y procesos de producción para Buffalo cambiaron constantemente. “Ni siquiera sabíamos si alguna de estas herramientas sería viable”, dice un ex ingeniero de fábrica. Tesla dice que la fábrica ahora está utilizando la mayoría de los equipos comprados originalmente en 2014.
Algunos trabajadores de Buffalo consideraron que había poca orientación por parte del liderazgo de Tesla, especialmente Musk, que creían que se centraba en la fábrica de automóviles en California y la planta de baterías en Nevada. A veces bromeaban diciendo que el “Ojo de Sauron” siempre se dibujaba en otra parte, una referencia a la mirada omnisciente del villano en El Señor de los Anillos .
Poco después de que se cerrara la adquisición, Tesla había llegado a un acuerdo con Panasonic, que acordó hacerse cargo de algunas manufacturas en Gigafactory 2 y ayudar a Tesla a cumplir con sus compromisos de contratación con el estado. La compañía japonesa instaló y formó parte de una línea de producción, y para septiembre de 2017, los pasillos de la fábrica estaban salpicados de empleados con sombreros azules de béisbol de Panasonic. Tesla presentó esta configuración como una asociación cercana, pero varias personas familiarizadas con ambas operaciones dicen que hubo poca colaboración entre las dos compañías, que operaban sus líneas de producción relacionadas con el techo solar en los extremos opuestos del edificio, aproximadamente a un cuarto de milla de distancia.
Aunque Panasonic aún fabrica células para el techo solar, Tesla tuvo problemas con su estética y costo, según varias fuentes, y las compró a un proveedor chino, JA Solar Holdings Co., en su lugar. Tesla dice que su plan a largo plazo es usar celdas de Panasonic en el techo solar. También señala que otras partes de su operación están ubicadas mucho más cerca. Una portavoz de Panasonic dice: “Colaboramos estrechamente con nuestros colegas de Tesla y realmente valoramos la relación”.
Se advirtió a los trabajadores de la línea de producción de Tesla Solar Roof, que se estableció a fines de 2017, que podría haber días en que no tuvieran nada que hacer. Cuando las personalidades VIP vinieron a principios de 2018, según una fuente, la compañía trazaría un recorrido que puso a las instalaciones en su mejor momento, que a menudo incluía centrarse en el lado de Panasonic de la operación. Para la visita a la fábrica, Tesla le dio a Bloomberg Businessweek a mediados de noviembre, una fuente bien informada dice que la compañía erigió un muro dentro del edificio para bloquear la vista de la maquinaria inactiva. Tesla dice que ciertas partes de la fábrica contienen operaciones confidenciales y que la nueva pared es parte de un área de almacenamiento para equipos no utilizados.
Uno de los problemas clave fue el proceso de emparedado solar. El laminador requiere sincronización precisa, calentamiento y presión de vacío para, como dicen los empleados, “derretir el queso” los componentes de la teja. Si alguno de los procesos está ligeramente apagado, se pueden introducir burbujas en la teja, haciéndola menos confiable. Según varias personas familiarizadas con el tema, Tesla tuvo problemas con las tasas de rendimiento bajas para el techo solar, a veces eliminando el 70 por ciento de su producción, que se enviaba a una planta de reciclaje por el camión. La compañía pasó por lo menos 74 recetas antes de aterrizar en el proceso de emparedado correcto.
A medida que se acercaba el verano de este año, la producción seguía siendo pequeña: varias personas dicen que la fábrica produjo aproximadamente 480 baldosas por turno, lo que equivaldría a 6.720 tejas por semana, lo suficiente como para cubrir un puñado de hogares de clientes, si el sistema funcionara a la perfección. . Por otro lado, Tesla había recibido alrededor de 11,000 pedidos de clientes para Solar Roof en mayo, un retraso que era alentador y desalentador.
Tesla ha trabajado para mejorar sus procesos de fabricación y ha acelerado la contratación. La instalación ahora funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con aproximadamente 80 empleados por turno en el lado de Tesla. Si bien la compañía se negó a proporcionar cifras de producción, Tesla dice que resolvió el problema de la burbuja en el segundo trimestre de 2018 y que las tasas de rendimiento han aumentado hasta un 90 por ciento. La compañía también dice que sus pedidos de techo solar han aumentado. “Nos estamos preparando para un tremendo crecimiento en 2019”, dice Shah. “Tenemos un producto, tenemos clientes, simplemente lo estamos incrementando hasta un punto donde es sostenible”.
Después de la gira de Gigafactory 2, Shah se acomoda en una silla en una sala de conferencias cuando las nevadas comienzan a caer. “Tuvimos luchas”, dice. “La razón por la que hemos tardado más es porque queremos estar 100 por ciento seguros de este producto”.
Shah, a quien Musk reclutó de Amazon en mayo, mira por la ventana a un techo de muestra instalado en el estacionamiento. El producto es hermoso, una maravilla de alto diseño e ingeniería sostenible. También es caro: puede costar hasta $ 100,000 por cada instalación, lo que puede llevar varias semanas. Tesla dice que el precio y el tiempo de instalación bajarán en el futuro.
Shah dice que recortar los gastos de mercadotecnia, la mayor partida de un solo presupuesto para la mayoría de las compañías de energía solar, ha permitido a Tesla reducir el costo promedio de sus sistemas entre un 10 y un 15 por ciento. No parece desconcertado que Tesla haya cedido recientemente su estado como la mayor compañía de energía solar residencial de EE. UU. A Sunrun Inc., con sede en San Francisco. “No queremos hacer crecer el negocio simplemente persiguiendo el volumen”, dice. “No es sostenible”.
Sin embargo, lo que más enfatiza es que Musk todavía está muy involucrado en la energía solar. En una reunión reciente, dice, Musk realizó una lluvia de ideas para simplificar los procesos de envío de módulos para Gigafactory 2. Según Shah, el Modelo 3 no distrajo la atención de Musk del negocio de la energía solar. “Cada vez que necesitaba su tiempo o participación mental, estaba disponible por mensaje de texto, teléfono o cara a cara”, dice, y agrega que Musk cree que la energía será en última instancia un negocio más grande para Tesla que los autos.
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