Los Skeleton crew están ejecutando las minas de cobre masivas de Chile a toda velocidad, escatimando en mantenimiento y movimiento de tierras. Es una solución a corto plazo que conlleva riesgos para la producción futura.
Cuando la pandemia golpeó y las minas de todo el mundo se cerraron, las de Chile encontraron una manera de seguir produciendo cobre para las fábricas chinas. Mantuvieron al personal no esencial en casa e introdujeron horarios más largos para las tripulaciones de 60-70% de los niveles normales. Los últimos datos muestran que está funcionando, con la producción en aumento incluso cuando Chile se convierte en un punto caliente de virus.
Pero lo hacen posponiendo los proyectos y el mantenimiento y buscando en las zonas de más fácil acceso. Esas prácticas pueden aumentar el riesgo de paradas imprevistas y, si se hacen durante demasiado tiempo, limitan la producción futura.
Dado que Chile representa más de un cuarto del cobre mundial, las interrupciones allí pueden afectar las proyecciones globales. Es una de las razones por las que los precios del metal se mantienen, según el analista senior de Bloomberg Intelligence Andrew Cosgrove.
“No puedes hacerlo para siempre, tal vez un par de trimestres”, dijo. “A partir de entonces, comienza a afectar negativamente su perfil de salida”.
Aplazar el mantenimiento, por ejemplo, todavía significa que las minas tendrán que tomarse un tiempo para hacer ese trabajo en una fecha posterior. También abre la puerta a más tiempo de inactividad no planificado porque no se han adelantado al desgaste, dijo Cosgrove.
Ante la reducción de la mano de obra, algunas minas están agotando sus reservas y centrándose únicamente en la extracción de material para producir cobre a corto plazo, lo que limita el trabajo de desbroce que normalmente realizan para preparar las zonas que se van a explotar en el futuro.
Se espera que este tipo de enfoque dure por lo menos hasta septiembre en la mina de cobre No. 2 de Chile, Collahuasi, y puede dar lugar a problemas el año que viene o el siguiente, según Carlos Zurita, presidente de uno de los sindicatos de supervisores de la mina.
“Tenemos mineral para alimentarnos ahora, pero si no hay desarrollo -limpiando los residuos para llegar al mineral- es posible que se nos acabe y no podamos seguir alimentando lo que queremos, a los grados que queremos”, dijo Zurita.
Los niveles de dotación de personal difieren según las características individuales de cada mina, ya que las empresas mantienen la producción al tiempo que aseguran el distanciamiento y otras medidas para mantener a los trabajadores saludables.
Para las compañías con planes mineros flexibles, otra opción puede ser extraer las partes más fáciles y ricas de sus operaciones.
“Las empresas pueden compensar las extracciones de minerales perdidas que ocurrieron entre marzo y mayo moviéndose a depósitos de mayor ley”, dijo el analista de BTG Pactual, César Pérez. “Vamos a ver mucho de eso sucediendo en la segunda mitad del año”.
Sin duda, las tácticas empleadas por las minas en Chile para navegar la pandemia sin sacrificar la producción son similares a las utilizadas por los productores de alto costo para superar los precios bajos. Y en términos más generales, las minas generalmente comienzan su vida con mineral de mayor rendimiento que disminuye con el tiempo.
Los impactos a largo plazo no son significativos cuando se emplean por períodos cortos, dijo Alex Bevacqua, jefe de consultoría de metales y minería en Wood Mackenzie.
Pero en las últimas semanas, los casos de Covid-19 en Chile se han disparado. El país ahora tiene una de las tasas de infección per cápita más altas del mundo. Los casos en las minas, aunque todavía son bajos, están creciendo y las autoridades han endurecido las restricciones en un esfuerzo por detener la propagación. Eso se suma a la incertidumbre de cuándo las minas podrán operar con una fuerza laboral completa.
Para más información visite: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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