AT&T Inc, BT Group Plc, Orange SA y sus homólogas de todo el mundo se preparan para explotar una nueva y rica fuente de ingresos: su viejo cableado de cobre.
En la migración al cable de fibra óptica, las empresas de telecomunicaciones podrían recuperar hasta 800.000 toneladas métricas de cobre en la próxima década, por valor de más de 7.000 millones de dólares a los precios actuales, según estimaciones de TXO, una empresa británica que presta servicios de ingeniería al sector.
«Tenemos todo este material en desuso», afirma David Evans, responsable de recuperación de activos de TXO. La empresa trabaja con BT y, según Evans, hay conversaciones en curso con más de una docena de empresas de telecomunicaciones de todo el mundo sobre la recuperación del cobre. «Es una oportunidad comercial enorme».
Componente esencial de las baterías de los vehículos eléctricos, los aerogeneradores y otras infraestructuras de energías limpias, la demanda anual de cobre puede crecer más de un 50% de aquí a 2040, según estimaciones de BloombergNEF. Al mismo tiempo, la extracción es cada vez más difícil y cara.
Esa contracción prevista ya ha hecho subir los precios un 50% con respecto a los niveles anteriores a la pandemia, revela Bloomberg.
Incluso las estimaciones más altas de recuperación supondrían una pequeña fracción de la demanda anual de cobre, posiblemente menos si la migración a la fibra óptica es sólo parcial, o si algunos cables de cobre tienen que mantenerse para evitar interrupciones importantes, incluido el mantenimiento de servicios sanitarios críticos en algunos lugares. Aun así, el suministro adicional sería bienvenido.
AT&T afirma que está pensando estratégicamente dónde concentrar sus esfuerzos de reciclaje de cobre. Entre 2021 y 2023, la compañía recicló más de 14,000 toneladas del metal rojo y espera que el negocio aumente.
«Con los precios del metal donde están, estamos escalando de manera bastante significativa», dijo Susan Johnson, una vicepresidenta ejecutiva de AT&T que lidera sus esfuerzos de recuperación y reventa de cobre. La empresa trabaja actualmente con cuatro centros de recuperación de cobre en EE.UU. y tiene previsto añadir más.
Openreach Ltd., filial de BT que gestiona su infraestructura de red, calcula que puede recuperar hasta 200.000 toneladas de cobre hasta la década de 2030.
«Recuperar los cables genera unos ingresos netos, incluso después de los costos de extraer los cables y procesarlos», dijo un portavoz por correo electrónico.
Después de extraer los cables del suelo, hay que pelarlos y limpiarlos para obtener el cobre, que luego puede venderse a compradores nacionales e internacionales.
A precios de entre 6.000 y 9.000 dólares por tonelada, el beneficio puede superar el 30% tras los costos de extracción, recuperación y procesamiento, dijo Evans, de TXO.
El cobre se utiliza ampliamente en industrias que van desde la electrónica a la construcción. Entre 2009 y 2019, se recicló más del 30% del metal rojo, según la International Copper Association.
En la transición energética, «el cobre es un particular punto de dolor», dijo Brett Orlando, jefe global de transición de productos básicos en Bank of America Corp. La escasez está animando a las empresas a «buscar en lugares en los que quizá no habíamos pensado antes».
