Fortescue Metals Group Ltd., la cuarta empresa minera de mineral de hierro del mundo, ha unido fuerzas con la japonesa Mitsubishi Corp. y la siderúrgica europea Voestalpine AG para desarrollar hierro con cero emisiones de carbono utilizando hidrógeno en una planta de Austria.
Es la primera incursión de la minera australiana en el llamado “acero verde”, cuyo objetivo es excluir el carbón del proceso de fabricación del acero y contribuir así a limpiar una de las industrias más sucias del mundo.
El mineral de hierro es la materia prima de la mayor parte del acero, el metal más utilizado del mundo.
El proyecto utilizará tecnología desarrollada por Primetals Technologies Ltd., una empresa en la que participa otra empresa de Mitsubishi, que sustituye los altos hornos dependientes del carbón por hidrógeno y una fundición alimentada por electricidad. Si esa electricidad es totalmente renovable, en teoría el proceso no emitirá carbono.
“Cuando se fabrica acero se producen enormes cantidades de carbono: entre el 7% y el 10% de las emisiones mundiales”, declaró Mark Hutchinson, director ejecutivo de la división de energía verde de la empresa, Fortescue Future Industries, en una entrevista telefónica. “Tenemos que solucionarlo”.
La empresa conjunta de Fortescue, que se financiará en su mayor parte con subvenciones del gobierno europeo, tiene como objetivo completar una planta piloto para 2025 y construir una instalación a escala comercial para finales de la década, dijo Hutchinson.
Demanda de hidrógeno
La descarbonización del acero es un paso crucial en la lucha contra el cambio climático, y el desarrollo de plantas a gran escala dispararía la demanda de hidrógeno. Eso beneficiaría a Fortescue, que planea producir 15 millones de toneladas al año de hidrógeno verde para 2030 como parte del objetivo de su presidente Andrew Forrest de convertirse en un importante productor de energía limpia.
Cada vez son más los mineros y siderúrgicos que se apresuran a desarrollar tecnologías de acero verde con hidrógeno. La más avanzada es Hybrit, una empresa sueca conjunta del fabricante de acero SSAB AB, el productor de mineral de hierro Luossavaara-Kiirunavaara AB y la compañía eléctrica Vattenfall AB. La alemana Thyssenkrupp AG, la surcoreana Posco Holdings Inc. y la china Baowu Steel Group Corp. también están experimentando con el acero verde.
Pero la tecnología es cara y se encuentra en una fase incipiente, y suele requerir un alto grado de mineral de hierro. Según Hutchinson, el método desarrollado por Primetals podría funcionar con el mineral de menor calidad que Fortescue y otros explotan en la región australiana de Pilbara. Parte del objetivo de la planta piloto será probar distintas calidades, que Fortescue suministrará.
Hutchinson advirtió que no hay que esperar resultados rápidos, ya que la descarbonización del sector siderúrgico mundial probablemente se desarrollará lentamente durante décadas y requerirá una inversión “enorme” en energías renovables.
“Si pensamos en todo el sector, la cantidad de energías renovables necesarias es extraordinaria”, afirmó.
La austriaca Voestalpine planea empezar a pasar su producción de acero a base de carbón a hidrógeno a partir de 2027. “A largo plazo, nuestra misión es producir acero neutro en carbono utilizando hidrógeno verde, para lo que ya estamos investigando intensamente tecnologías innovadoras y prometedoras”, declaró Hubert Zajicek, responsable de la siderurgia de la empresa.
Reportaje completo en: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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