Dos gigantes energéticos estadounidenses –ExxonMobil y Chevron– han renunciado a 20 permisos de prospección de petróleo y gas en alta mar frente a las costas de Columbia Británica, a raíz de una demanda interpuesta por Ecojustice, la mayor organización benéfica canadiense de defensa del medio ambiente.
El pasado mes de julio, Ecojustice, en nombre del Fondo Mundial para la Naturaleza de Canadá (WWF-Canadá) y la Fundación David Suzuki (DSF), decidió impugnar la validez de 20 permisos de prospección de petróleo y gas en alta mar que calificó de permisos “durmientes”. Estos permisos, en manos de dos grandes petroleras, Chevron Canada Limited y Exxon Mobil, se concedieron por primera vez en los años sesenta y setenta. Aunque los ecologistas creen que estos permisos deberían haber caducado hace décadas, Recursos Naturales de Canadá los prorrogó indefinidamente y Ecojustice considera que esta medida entra en conflicto directo con la Ley de Recursos Petrolíferos de Canadá.
Tras la impugnación presentada por Ecojustice, Chevron renunció a 19 permisos de prospección de petróleo y gas en zonas marinas sensibles de la costa occidental, mientras que ExxonMobil renunció a su permiso a principios de este año junto con varios más en las costas de Columbia Británica, que no fueron impugnados. Según la mayor organización benéfica canadiense de defensa del medio ambiente, estos 20 permisos de prospección de petróleo y gas en alta mar pasaron desapercibidos gracias a lo que consideran “múltiples prórrogas ilegales” por parte del gobierno federal.
Los ecologistas describen los ecosistemas marinos de la costa de Columbia Británica como unos de los más bellos y biodiversos del mundo, sin embargo, estos hábitats y las especies que dependen de ellos, se enfrentan desde hace décadas a “una amenaza inminente por la exploración de petróleo y gas”, afirma Ecojustice.
Los grupos que impugnaron los permisos afirman que éstos, si no se resuelven, podrían allanar el camino para la perforación exploratoria en las aguas ricas en biodiversidad de la costa de Columbia Británica, incluida el Área Marina Protegida de las Islas Scott y el Área Marina Protegida de los Arrecifes de Esponja de Vidrio del Estrecho de Hécate/Seno de Reina Carlota, y obstaculizar los esfuerzos por proteger las especies en peligro y los hábitats marinos críticos.
Ian Miron, abogado de Ecojustice, señaló: “Esta es una gran victoria para las zonas marinas protegidas del oeste de Canadá. Estos permisos eran una amenaza invisible que se cernía sobre los vulnerables arrecifes de esponjas de cristal del estrecho de Hécate/Queen Charlotte Sound y sobre el área natural nacional marina de las islas Scott.
“Para que se hagan una idea de lo valiosas que son estas zonas, los arrecifes de esponjas de cristal vivas sobrevivieron a los dinosaurios, y sólo existen en un lugar de la Tierra: aquí mismo, en las aguas costeras del Pacífico. Y las islas Scott albergan las colonias de cría de aves marinas más importantes de la Columbia Británica, que atraen entre cinco y diez millones de aves migratorias cada año”.
Además, el Área Nacional de Vida Silvestre de las Islas Scott es un archipiélago de cinco islas únicas frente al extremo noroeste de la isla de Vancouver que alberga la mayor concentración de aves marinas reproductoras de la costa del Pacífico canadiense. Además de atraer entre 5 y 10 millones de aves migratorias cada año, la zona proporciona un hábitat clave para la nidificación del 40% de las aves marinas de la Columbia Británica, entre ellas muchas incluidas en la Ley de Especies en Peligro de Canadá, como el albatros colicorto y el mérgulo jaspeado.
Además, el Área Marina Protegida de Arrecifes de Esponjas de Cristal del Estrecho de Hécate/Queen Charlotte, situada entre Haida Gwaii y el territorio continental de Columbia Británica bajo la superficie del Océano Pacífico, alberga grandes colonias de esponjas de cristal de una antigüedad estimada de 9.000 años. Los arrecifes de esponjas de vidrio, en su mayoría exclusivos de la Columbia Británica, proporcionan refugio a la vida marina -como peces de roca y camarones-, almacenan carbono en el fondo del océano, filtran bacterias del agua y fertilizan el océano.
En abril de 2023, Exxon Mobil y Chevron renunciaron a los 20 permisos antes de que el litigio de Ecojustice llegara a los tribunales, lo que significa que estas dos zonas están ahora totalmente libres de derechos sobre el petróleo y el gas. Dado que todos los permisos impugnados han desaparecido, Ecojustice ha suspendido el litigio.
Sin embargo, Ecojustice afirma que hay alrededor de otros 50 permisos “durmientes” -otorgados hace décadas- que siguen en los libros, repartidos por zonas ecológicamente sensibles de toda la costa de Columbia Británica, mientras que permisos similares siguen activos en el Ártico y se encuentran actualmente bajo una moratoria legal que expira en diciembre.
“Nos complace que estos permisos hayan sido retirados de los libros, pero eso no significa que nuestro trabajo haya terminado. Mientras el planeta nos necesite, estaremos aquí, utilizando todas las herramientas legales a nuestro alcance para garantizar un futuro mejor”, añadió Miron.
Ecojustice subraya que la amenaza de las prospecciones de petróleo y gas frente a las costas de Columbia Británica no es abstracta, mientras que la expansión de la producción de petróleo y gas no está en consonancia con las advertencias de los científicos sobre la acuciante necesidad de reducir la dependencia de los combustibles fósiles, reducir las emisiones y limitar el calentamiento global a 1,5 grados.
Para ilustrar el interés del gobierno canadiense por ampliar la prospección y producción de petróleo y gas, Ecojustice recurre al proyecto de gas y petróleo marino Bay du Nord de Equinor en Terranova y Labrador, que impugnó ante los tribunales a principios de este año. La organización ecologista afirma que este proyecto amenaza los ecosistemas marinos y verterá hasta 400 millones de toneladas de CO2 a la atmósfera a lo largo de su ciclo de vida.
Aunque la decisión final sobre la inversión se espera para dentro de un par de años, el primer petróleo podría llegar a finales de 2028. Anteriormente, la FID estaba prevista para 2021 y el primer petróleo para 2025.
Noticia tomada de: Offshore Energy / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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