Exxon Mobil ha acordado desarrollar más de 6.100 acres ricos en litio en Arkansas con Tetra Technologies Inc, el segundo movimiento este año del gigante petrolero por el control de activos necesarios para producir el metal de las baterías de vehículos eléctricos.
La noticia se produce después de que el mes pasado el Wall Street Journal informara de que Exxon había adquirido los derechos de un yacimiento de litio en Arkansas, por el que pagó 100 millones de dólares.
La rápida expansión de Exxon en el sector del litio se produce en medio del creciente interés de las empresas energéticas tradicionales y otras por las tecnologías emergentes que pretenden impulsar el suministro mundial del metal ultraligero.
Tetra, que produce productos químicos para el tratamiento y reciclaje del agua, dijo a principios de esta semana que había firmado un acuerdo con una empresa conocida como Saltwerx para desarrollar 6.138 acres de depósitos de salmuera salada en Arkansas que están llenos de litio y bromo, aunque proporcionó pocos detalles adicionales.
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Saltwerx es una filial de Exxon, según dos personas familiarizadas con el asunto. Exxon la adquirió a principios de este año cuando compró una parcela vecina de Arkansas de 100.000 acres a Galvanic Energy. Galvanic sigue siendo una empresa privada independiente y no está afiliada a Tetra ni a Exxon.
Varias petroleras parecen interesadas en diversificarse hacia el litio. Las previsiones de demanda son una de las principales razones, y la otra es el hecho de que la extracción de litio parece requerir una experiencia similar a la de la perforación de pozos petrolíferos.
No se han revelado las condiciones financieras. Ninguna de las dos empresas ha facilitado un calendario de producción o desarrollo, aunque Exxon aportará a la sociedad unos 2.000 acres y Tetra unos 4.100 acres. Aún deben ultimarse algunos detalles.
Al asociarse con Exxon, Tetra consigue un gran socio con capital para ayudarle a producir bromo, que se utiliza en retardantes de llama, a partir de la superficie. En la actualidad, Tetra compra bromo a Lanxess (LXSG.DE) para producir un material utilizado por Eos Energy Enterprises (EOSE.O) en la fabricación de baterías.
Exxon, por su parte, obtiene acceso a otro suministro estadounidense de litio a medida que el país amplía rápidamente su cadena de suministro de vehículos eléctricos. Ambas empresas planean presentar una solicitud modificada para desarrollar los depósitos de salmuera a finales de este año ante las autoridades de Arkansas.
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Exxon tendría que elegir al menos una tecnología de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) para filtrar el metal de la salmuera de Arkansas, aunque este tipo de tecnologías no han sido probadas a escala comercial. Reuters informó a principios de este mes que Exxon ha mantenido conversaciones con International Battery Metals y EnergySource Minerals sobre la licencia de la tecnología DLE.
Tetra declaró en noviembre que había estado investigando diversas tecnologías DLE, pero que no había firmado ningún acuerdo.
Anteriormente, Tetra había acordado arrendar más de 27.000 acres en Arkansas a Standard Lithium para producir litio. Standard ha iniciado los trabajos preliminares para el desarrollo de ese proyecto.
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