Exxon Mobil, sometida a una presión cada vez mayor de los inversores para que aborde el cambio climático, anunció el martes que tiene el objetivo de alcanzar las emisiones netas de gases de efecto invernadero en sus operaciones para 2050.
La petrolera, la mayor de Estados Unidos, sigue estando por detrás de varios de sus principales competidores en sus compromisos públicos sobre el clima.
Exxon dijo que había identificado 150 modificaciones de sus prácticas de exploración y producción para ayudar a alcanzar sus objetivos, incluida la electrificación de las operaciones con energía procedente de fuentes renovables.
“Tenemos una línea de visión”, dijo en una entrevista el director general de Exxon, Darren Woods. “Para finales de este año, el 90% de nuestros activos tendrán hojas de ruta para reducir las emisiones y hacer realidad este futuro de cero emisiones”.
Los objetivos de Exxon incluyen las llamadas emisiones de Alcance 1, que son producidas directamente por la empresa, y las emisiones de Alcance 2 procedentes de la generación de energía que Exxon compra, como la electricidad suministrada por las empresas de servicios públicos.
Las primeras medidas incluirán la eliminación de la quema y el venteo de metano, un subproducto de la perforación que es un potente gas de efecto invernadero.
Pero las nuevas políticas no incluyen las emisiones de Alcance 3, que se derivan de la combustión de combustibles por parte de los conductores y otros clientes, así como de otras empresas de la cadena de suministro de Exxon. La inmensa mayoría de las emisiones vinculadas a las empresas son de alcance 3, y son las más difíciles de controlar o compensar.
Las empresas europeas han empezado a asumir compromisos con el Alcance 3, lo que requerirá inmensos esfuerzos, como la reforestación, la captura y eliminación de carbono de las operaciones y los avances tecnológicos, como los combustibles fabricados con carbono reciclado.
Muchas de las empresas están vendiendo sus negocios de hidrocarburos y reorientando sus recursos hacia las energías renovables, como la solar y la eólica.
Shell, la mayor petrolera europea, ha fijado un objetivo de emisiones netas nulas para 2050 que incluye el alcance 3, que, según dice, representa más del 90% de sus emisiones. Equinor, la petrolera nacional noruega, tiene un objetivo similar, al igual que BP, aunque excluye sus operaciones conjuntas con la empresa rusa Rosneft.
La única empresa estadounidense que se ha comprometido a eliminar las emisiones de alcance 3 es Occidental Petroleum, uno de los principales competidores de Exxon en la cuenca del Pérmico, en Texas, donde tiene previsto aspirar el carbono del aire y enterrarlo en el suelo.
Chevron, la segunda mayor petrolera estadounidense, anunció en octubre 2021 “una aspiración” de cero emisiones netas para 2050 en sus operaciones, una medida similar a la anunciada por Exxon el martes.
Los ecologistas insisten en que Exxon y otras empresas petroleras deben adoptar los objetivos de alcance 3.
“Abordar plenamente las emisiones de Alcance 1 y Alcance 2 es necesario, pero no suficiente, dado que el mayor impacto del petróleo y el gas está en la venta y el uso del producto”, dijo Mark Brownstein, vicepresidente senior de energía en el Fondo de Defensa Ambiental. “Ser un proveedor de soluciones energéticas significa que uno se ocupa de la huella de carbono, así como del contenido energético de los productos que suministra”.
El Sr. Woods dijo que su empresa estaba haciendo un esfuerzo para reducir las emisiones de alcance 3 trabajando en la captura y secuestro de carbono, y en los combustibles avanzados de bajo carbono para la aviación y otros transportes pesados.
“Hay oportunidades mientras seguimos avanzando en la captura de carbono”, dijo. “Habrá oportunidades para comercializar esa tecnología y ayudar a otros a reducir sus emisiones”.
Los pequeños pasos de Exxon
La presión sobre Exxon ha aumentado desde que se ampliara a tres la presencia de grupos ambientalistas de los 12 puestos de su consejo de administración en junio, en una sorprendente derrota para la dirección. El Sr. Woods dijo que los miembros del consejo estaban ahora “unificados”, y añadió: “No se puede distinguir entre lo nuevo y lo viejo”.
Exxon creó el año pasado un negocio de Soluciones de Bajo Carbono para acelerar el desarrollo de la captura y el almacenamiento de carbono, los proyectos de hidrógeno y los biocombustibles. Espera liderar un proyecto de captura y almacenamiento de carbono en el canal de navegación de Houston para que se convierta en un modelo mundial, aunque para que sea rentable sería necesario un impuesto sobre el carbono o algún otro precio del mismo.
Su filial canadiense, Imperial Oil, planea producir diésel renovable para reducir las emisiones del transporte pesado. Este mes, Exxon adquirió una participación de casi el 50% en Biojet, una empresa noruega de biocombustibles que planea convertir la madera y los residuos de la construcción en biocombustible de bajas emisiones de carbono.
Exxon también se ha fijado objetivos a nivel internacional. Recientemente firmó un memorando con Pertamina, la compañía petrolera estatal indonesia, para evaluar posibles proyectos de captura y almacenamiento de carbono a gran escala en Indonesia.
La empresa dijo que tenía previsto invertir US$ 15.000 millones para reducir las emisiones en los próximos seis años. Gran parte de ese dinero se destinará a desarrollar la captura y el almacenamiento de carbono, la energía del hidrógeno y los biocombustibles.
“Estamos trabajando estrechamente con los responsables políticos para ayudarles a ver qué tipo de políticas constructivas pueden ponerse en marcha” para impulsar la captura de carbono y otros esfuerzos climáticos de Exxon, dijo el Sr. Woods.
Las presiones de los inversionistas
Pero esos esfuerzos no han satisfecho hasta ahora a gran parte de la comunidad inversora. El mes pasado, UBS Asset Management anunció que vendía sus acciones en Exxon como parte de una desinversión en empresas petroleras y de gas que consideraba rezagadas en materia de política de cambio climático.
Mark van Baal, un inversor holandés activista que lleva años presionando para que las empresas europeas tomen medidas medioambientales, ha anunciado que su grupo de inversores pedirá a Exxon que establezca objetivos de emisiones que tengan en cuenta no sólo sus operaciones, sino también las emisiones de sus clientes.
“Es un paso adelante hacia un enfoque más ambicioso para abordar el cambio climático, pero en sí mismo es muy modesto”, dijo Andrew Logan, director senior de Ceres, una organización sin ánimo de lucro que presiona a las empresas para que se tomen en serio el cambio climático en nombre de los inversores.
El Sr. Logan también dijo que la confianza de Exxon en los biocombustibles y la captura de carbono era preocupante. “Si se apuesta tanto por esas tecnologías que dependen de la acción exterior, es un enfoque algo arriesgado”, dijo.
La posición de Exxon sobre las emisiones ha ido evolucionando en el último año. En marzo, el Sr. Woods prometió que su empresa era “partidaria” de los objetivos de cero emisiones y que intentaría establecer un objetivo de no emitir más gases de efecto invernadero de los que retira de la atmósfera, pero añadió que era difícil decir cuándo ocurriría.
El mes pasado, la empresa anunció que se propondría lograr una emisión neta de gases de efecto invernadero de sus operaciones en los yacimientos de petróleo y gas del oeste de Texas y Nuevo México para 2030.
Exxon se comprometió también a electrificar sus operaciones, mejorar su capacidad para detectar y capturar el gas metano y eliminar la quema rutinaria de los gases residuales emitidos por los pozos de petróleo.
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